A Fórmula 1 ainda engatinhava naquela época. Em 1955, a hoje principal categoria do automobilismo mundial vivia apenas sua sexta temporada. Enquanto isso, a corrida de Le Mans já era tradicional, capaz de arrastar multidões. O então bicampeão mundial de Fórmula 1 (seria penta até 1957), o argentino Juan Manuel Fangio, desfilava o seu talento a bordo de um Mercedes número 19, com o inglês Stirling Moss como companheiro.

O norte-americano Phill Hill, campeão mundial de Fórmula 1, corria pela Ferrari número 3. O maior adversário da dupla Fangio e Moss, porém, seriam Mike Hawthorn e Ivor Bueb, ingleses que pilotavam pela Jaguar.

Os nomes eram importantes, mas a estrutura de segurança não estava à altura. Não existiam protocolos de atendimento a acidentes ou normas para evitar tragédias. O público, por exemplo, assistiu à disputa a pouco metros de distância da pista, sem barreiras. Essa exposição, você lerá em seguida, viria a ser mortal.

A competição entre Fangio e Hawthorn, tão aguardada, não durou muito, interrompida pelo acidente, com o inglês como protagonista e o argentino como quase vítima.

A multidão presente ao circuito de La Sarthe acompanhava a intensa disputa pelas primeiras colocações da prova. A diversão durou apenas duas horas até que, na reta dos boxes do circuito que tinha a Mulsanne como reta principal, a disputa entre Mike Hawthorn e Juan Manoel Fangio virou uma tragédia.

Líder da prova, Hawthorn foi chamado para os boxes por mecânicos da equipe Jaguar na 35ª volta. O inglês, então, passou a diminuir a velocidade, com o carro mais à direita. Lance Macklin, coadjuvante no duelo entre Hawthorn e Fangio, tentou evitar o choque e fez uma manobra brusca à esquerda no comando do seu Austin-Healey.

Macklin apenas adiou o acidente. No meio da pista, ele acertou em cheio a Mercedes de Pierre Levegh, que cortava a reta a 260 km/h e estava uma volta atrás dos líderes. O carro decolou, deu uma volta no ar e explodiu ao bater no asfalto. Àquela altura, o desastre já estava em curso: com o impacto e a pirueta na sequência, peças se soltaram do carro, ganharam força e foram projetas contra quem estava assistindo à prova.

Apesar de ter se envolvido diretamente no acidente, Macklin sofreu apenas ferimentos leves. Ao ver o que acontecia a sua volta, o piloto inglês agiu rápido e pulou do carro rapidamente, temendo que ele pegasse fogo. Você pode ver a reconstituição do acidente abaixo. E acompanhar, no vídeo, o que aconteceu naquele dia em Le Mans.

Os pedaços da Mercedes de Levegh se tornaram um rolo compressor, "varrendo" quem estava à frente. Os espectadores atingidos pelas peças morreram imediatamente.

Presente ao local, o repórter Francisco Diaz Roncero, da Agência France Press, deu detalhes da cena em um relato escrito no dia seguinte. "Vi [o carro] se despedaçar como se uma bomba tivesse explodido. Vi cair como uma bola de fogo sobre os espectadores que ficaram esmagados sob os restos da máquina", contou.

Na pista, a metros da carnificina, o corpo de Levegh estava estirado, carbonizado. Os fiscais de pista agiram rápido e cobriram o piloto francês. Na arquibancada, um corre-corre foi formado em meio à tentativa de ajuda de algumas pessoas. A maior parte estava à procura de parentes e amigos.

"Gritos de dor partiam dos lugares próximos à fogueira. Numerosas pessoas jaziam por terra, sangrando, umas inanimadas, outras gritando por socorro", relatou o repórter, que passou a ajudar os feridos, em sua maioria com fraturas expostas e queimaduras.

"Sobre os gritos dos feridos, o pranto dos que perderam entes queridos, o susto de todos, continua, inalterável, o trágico roncar das máquinas que prosseguem na competição, a despeito do malfadado fim de um dos seus colegas. Mas os espectadores parecem petrificados e, agora, é com mais terror do que admiração que acompanham a passagem de cada carro. O drama paira sobre a corrida de Mans."

O relato de Francisco Diaz Roncero mostra como se desenrolaram os fatos seguintes à tragédia. A competição não foi paralisada por nenhum momento, apesar de o corpo de Levegh ter sido jogado na pista, dois carros estarem destruídos e área destinada ao público estar lotada com centenas de pessoas mortas ou feridos.

A interrupção foi descartada até mesmo depois de um segundo acidente minutos depois da tragédia. Em outro ponto do circuito, o inglês Dick Jacobs perdeu o controle do carro, que capotou. O piloto MG Cars saiu ileso, apesar das circunstâncias.

A decisão dos organizadores da prova em manter a competição estava ligada ao resgate das vítimas. De acordo com eles, o cancelamento da corrida poderia resultar no congestionamento das estradas, já que havia 300 mil pessoas no circuito. Naquele ano, a prova era organizada pelo "Automóvel Clube Oeste", que também patrocinava o circuito.

A opinião pública, entretanto, não economizou em críticas. Até mesmo pilotos se manifestaram. "Acho que a corrida devia ser suspensa. Esse acidente é um pesadelo. Não posso compreender como há gente que continua cantando, bebendo e se divertindo aos lados da pista, ao mesmo tempo que outros espectadores se encontram no necrotério", disse Stirling Moss.

John Fitch também se manifestou. "Deviam ter suspendido a corrida logo depois de uma catástrofe de tal natureza", afirmou o companheiro de Levegh.

A equipe Mercedes, naquela corrida, competia com três duplas distintas: Juan Manuel Fangio e Stirling Moss, Pierre Levegh e John Fitch, e Karl Kling e André Simon. Todos deixaram a prova assim que a gravidade da situação veio à tona.

Houve consequências em relação ao esporte de motor em outros países. A Suíça, por exemplo, baniu qualquer competição de automobilismo em seu território. Itália, Espanha e Alemanha também se manifestaram e clamaram por mais segurança.

Quatro GPs de Fórmula 1 foram cancelados até o fim de 1955. A corrida na França, por exemplo, aconteceria em Reims no dia 3 de julho. As provas da Alemanha, da Suíça e da Espanha. Fangio conquistou o tricampeonato depois de sete corridas. No ano seguinte, sagrou-se tetra com a Ferrari e, depois, com a Maserati.

Um plano de segurança francês foi colocado em prática semanas depois da tragédia. Nele, havia seis tópicos, criados a partir de técnicos que examinaram a pista de Le Mans. A primeira determinação dizia respeito à diferença de potência de motores —o ideal era ter propulsores semelhantes.

A redução de carros na pista também foi mencionada. Por isso, o número caiu de 60 competidores em 1955 para 49 no ano seguinte. O plano ainda pedia uma minuciosa inspeção dos carros e até exames de visão e reflexo dos pilotos.

As maiores mudanças aconteceriam na pista, que teria uma faixa separada para o reabastecimento. Além disso, seriam alargadas. A mais significativa, porém, era ligada aos espectadores. A distância para a arquibancada teria de ser aumentada e as pessoas precisariam ficar num plano acima em relação à pista.

Mas a segurança, segundo Luís Ernesto Morales, só virou assunto constante dali a cerca de 30 anos. E virou prioridade em 1994, após as mortes de Ayrton Senna e Roland Ratzenberger.

"Na década de 1980, começou a ter uma preocupação mais forte com segurança, começou-se a restringir a homologação de circuitos. Depois da morte do Senna, isso passou a ter mais força. Inverteu a lógica, de correr com segurança. Antes era apenas correr. A mentalidade mudou", disse.

Mike Hawthorn venceu aquela prova. Três anos depois, conquistou o mundial de Fórmula 1 de 1958. Mas a celebração durou apenas 95 dias. Três meses depois, o vencedor da trágica prova de Le Mans morreu em um acidente de trânsito em Farnham, onde morava.

Coincidentemente, Hawthorn dirigia um Jaguar na ocasião. Ele perdeu o controle ao ultrapassar uma Mercedes, que tinha Rob Walker, chefe da equipe, na condução. Especulou-se à época que os dois disputavam um racha. Walker nunca confirmou a tese.

O piloto britânico conquistou o título no dia 19 de outubro de 1958, ao chegar em segundo lugar no GP do Marrocos. Stirling Moss, que era companheiro de Juan Manuel Fangio na prova de Le Mans, em 1955, venceu a corrida naquela ocasião.

Quando conquistou o título, tornou-se o primeiro piloto a ser campeão de Le Mans e da Fórmula 1. Em 1972, ele seria igualado pelo compatriota Graham Hill, vencedor da edição daquele ano nas 24 horas. O espanhol Fernando Alonso se juntou a eles em 2018, quando venceu a prova francesa.

Até o momento da sua morte, Hawthorn teve de conviver com o peso de ser apontado por algumas pessoas como o causador da maior tragédia da história do automobilismo. Ele recebeu críticas ainda por celebrar, mesmo que de forma tímida, a vitória em Le Mans. Na foto abaixo, ele aparece sorrindo ao lado do companheiro Ivor Bueb.