A profissionalização nunca foi algo imposto, mas a família sabia que existia um horizonte promissor: um ano antes do Rio Open 2024, ele foi protagonista do título inédito do Brasil na Copa Davis Júnior e conquistou o US Open Júnior.

Os pais de João, então, contrataram Diana Gabanyi, assessora de imprensa que acompanhou Gustavo Kuerten até sua aposentadoria, em 2008. Hoje, ela é chefe de comunicação do Rio Open e cuida da carreira de Bia Haddad. No início, a profissional foi uma tutora do jovem atleta.

Aos 16 anos, o tenista aprendeu sobre o trato com a imprensa, treinou para dar entrevistas e entendeu como funcionam as demandas de comunicação nos grandes torneios. Ele e os pais avaliam Diana 'como a escolha perfeita'.

Foi nessa mesma época que o atleta montou a equipe com o técnico Guilherme Teixeira. Antes disso, ele atuava como um tenista juvenil comum, dividindo aulas com outros garotos e treinando apenas um período por dia, sem luxos ou exclusividades em termos de estrutura.

João tinha quatro anos de idade quando teve contato com o tênis pela primeira vez. Ele saía da escola e ia direto para o treino do irmão Léo, então com nove anos. Nos minutinhos finais da atividade, ele entrava em quadra para brincar até que, de fato, começou a fazer aulas.

Foi mais um esporte. Não achei que eu ia me apaixonar diretamente. Minha família sempre foi do esporte. Já fiz muitos. Vôlei, futebol, tênis, eu escalava com meu pai, surfava com o meu irmão. Ainda tento fazer o máximo que eu posso, mas é mais perigoso e não tenho muito tempo. No futebol, vi que levava um pouco de jeito até que, com 10, 11 anos, tive uma lesão muito pequena no futsal e resolvi ficar com o tênis. João Fonseca, ao UOL, em 2024

O problema citado pelo atleta acabou mudando os rumos. Ele, que era ala quando atuava com a bola nos pés, optou por deixar o futsal de lado e passou a focar exclusivamente no tênis.

O Country Club não comportava mais as necessidades do tenista e esse foi um dos motivos que o levou a acompanhar Guilherme e se tornar o primeiro aluno do Yes Tennis, um projeto dedicado à formação de atletas - também há aulas para adultos - e equipes de alto rendimento.

No local, inicialmente, tinham três quadras de saibro, mas com pisos que alagavam com facilidade e com dificuldade de drenagem. Houve reformas e ampliação do complexo de tênis, que hoje conta com academia, sala de fisioterapia, refeitório e até sala de estudos - idealizada para evitar os deslocamentos de João, que até recentemente dividia a rotina entre os treinos e compromissos da escola.

"Aqui era um clube de golfe, mas eles estão mudando um pouco essa filosofia e nos abraçando muito. Reformamos tudo e construímos os módulos. Com o apoio dos patrocinadores, veio a expansão. Hoje, são 40 garotos, começou com cinco... O João foi o primeiro. Quando chegou a 15, vimos a necessidade de expandir", disse Bruno Bonjean, um dos sócios da Yes, ao UOL.

A melhoria na estrutura aconteceu através de investimentos da Claro e da XP. No começo de fevereiro foram inauguradas mais duas quadras, uma de saibro e outra de piso rápido, em evento que contou com a presença do jovem.

Há a ideia para que, em breve, possa ter uma ou até duas quadras cobertas. Atualmente, em dias chuvosos, as atividades são transferidas para o Rio Sport Center, também na Barra.

O projeto no Country Club permanece em andamento, com garotos mais jovens. Aqueles que se destacam, são levados para o Itanhangá.

Aqui é uma extensão, justamente para evolução de atletas como o João. Temos outros atletas que vieram de lá e são grandes destaques em suas categorias. A necessidade de ter mais espaço foi o que nos fez procurar outro clube para sediar essa equipe. E aqui conseguimos ampliar um pouco o número de atletas. Com essas duas novas quadras, conseguimos não apenas atender mais atletas, mas otimizar o que já estão aqui, com mais tempo de trabalhos individualizados e liberdade de horários. Guilherme Teixeira, ao UOL.

Os pais de João são Roberta e Christiano Fonseca Filho. A mãe do tenista atuou no mirim do vôlei do Flamengo na década de 80, e foi companheira de Karin, medalhista de bronze em Sydney-2000 com a seleção brasileira.

Mais recentemente, Roberta jogou em torneios masters da modalidade e foi campeã da categoria 50+ do Vôlei Master 2023 com a equipe da AABB-RJ.

Christiano, conhecido como Crico, pratica ciclismo e kitesurfe. O apelido, porém, não vem do esporte, mas sim de pessoas próximas do mercado financeiro, no qual o empresário é ativo desde os 24 anos. Ele fundou a IP Capital Partners em 1988, uma das gestoras de investimentos mais tradicionais do Rio.

Foi neste ambiente que começaram as conversas com a XP Investimentos, que patrocina João desde junho do ano passado. Guilherme Benchimol, fundador e presidente do conselho da empresa, é entusiasta do tênis e, além de já conhecer a família Fonseca, se encantou por João ao vê-lo jogar na grama sagrada de Wimbledon, em 2023, quando o tenista tinha 16 anos.

"O João simboliza para a gente a conquista do impossível e valores como trabalho duro e muita resiliência. Quando o conhecemos, foi uma conexão de primeira", disse ao UOL a diretora de marketing da XP, Carolina Namora.

Na infância, entre treinos e partidas, João era quem agitava os amigos. O jovem extrovertido, inclusive, levou alguns puxões de orelha do técnico Juan Pablo por excesso de brincadeira.

"Jogamos um torneio CBT em que fomos campeões de duplas, e nesse lembro que ficamos bastante tempo no clube, brincando, correndo. Coisa de criança mesmo. Teve um outro [Copa Guga Kuerten] em que não paramos quietos. Tinham aquelas quadrinhas, de grama, e ficávamos o dia inteiro de um lado para o outro. Foi muito legal porque nós dois chegamos à final [de simples]. Esse foi um momento marcante", contou Pedro Rodrigues.

Mas se João começava a se destacar em quadra, o mesmo não se pode dizer no carteado. "No tênis não tem nem o que falar, mas no baralho ele não me aguenta não", brincou Pedro.

"À noite no hotel, antes de dormir, às vezes o pessoal ia para o nosso quarto jogar truco, baralho. Quando ele estava comigo, ganhava (risos)", relembrou Gustavo Almeida.

Um ano depois daquelas noites mágicas, João Fonseca volta ao Rio Open. Desta vez, como estrela. Logo após o Australian Open, o brasileiro de 18 anos recebeu o convite para disputar o ATP 500 da capital fluminense na chave principal entre os dias 15 e 23 de fevereiro.

O que fiz ano passado foi extremamente grande, foi o início da minha carreira profissional, de estar atingindo muitas coisas, mas acredito que se eu não conseguir passar da barreira das quartas de final ou até mesmo perder nas oitavas, não será aquilo de que 'só não aconteceu'. É algo normal. Só tenho que entrar lá, trabalhar duro e fazer meu melhor. Acreditar que eu posso ganhar, dar meu melhor, aproveitar o momento de ter um torneio no Brasil, no Rio, em casa. É simplesmente sensacional. É aproveitar o momento e curtir. João Fonseca, ao UOL, durante evento no dia 6 de fevereiro

O mundo todo estará de olho. Veículos estrangeiros, como o The New York Times, dos Estados Unidos, La Nación e ESPN, da Argentina, estarão no evento com uma atenção especial aos movimentos do prodígio.

"É maravilhoso ver um atleta jovem igual o João, que está virando ídolo, um fenômeno do tênis mundial, despontar. O sonho era ter um brasileiro campeão aqui. Se for carioca, melhor ainda", declarou Márcia Casz, diretora geral do Rio Open, ao UOL.