Medina está descobrindo agora esse "caminho sem volta" citado por Flávio Canto. Sem nunca ter se envolvido diretamente com seu instituto, exceto para surfar e jogar videogame com os meninos e meninas atendidos, o tricampeão mundial assumiu a presidência da instituição há cerca de dois meses, ocupando o vácuo de poder deixado pela deposição da própria mãe.

Depois de investir mais de R$ 3 milhões (em valores de 2017) na compra e reforma do ponto que se tornou referência em Maresias, graças à localização central, com saída para a rodovia e para a praia, Gabriel perdeu o imóvel para a mãe. Era no nome dela que estava registrado o bem. Ficou só com móveis, documentos, equipamentos e troféus que eram ali expostos.

"Não foi minha escolha fechar o instituto. Nunca quis isso", disse Medina, com exclusividade, à reportagem, dizendo que "se viu obrigado" a lidar com um acordo judicial. O terreno onde funcionava o IGM, que não estava em seu nome, fez parte da divisão dos bens.

O espólio imaterial do Instituto Gabriel Medina, cerca de 60 jovens surfistas que tinham na entidade uma escola e também um trampolim para, um dia, serem como o ídolo, ainda não foi tocado. Foi atrás deles que o UOL Esporte se deslocou até Maresias, no litoral paulista, na semana passada.

Fabrício não foi bem em nenhuma das duas seletivas, mas acabou convidado a fazer parte do instituto depois de fazer amizade com Sophia Medina. Irmã mais nova de Gabriel, ela também era atendida pela organização —agora, trabalha com Charles Saldanha, seu pai e antigo técnico de Gabriel, em busca de uma vaga na elite do surfe feminino.

Os Rocha então fizeram as malas, deixaram amigos e familiares no Rio Grande do Norte e se mudaram para Maresias. "A gente sofreu muita coisa, humilhação, porque aqui tem também muita xenofobia. Para mim foi mais mais fácil, eu era novo, sou bem solto, converso com todo mundo, mas para eles foi difícil", diz o surfista, que hoje está com 17 anos e, este ano, estreou com um 65º e um 81º lugares no circuito de acesso da WSL.

Potiguar como o campeão olímpico Ítalo Ferreira, ele não tem dúvidas sobre quem é seu surfista preferido: "Gabriel, fato. Ele é o melhor do mundo, não tem discussão sobre isso, é o que é mais difícil de se vencer. É também quem eu tenho mais intimidade, a gente joga videogame junto, temos uma intimidade", afirma Fabrício, cuja mãe, Patrícia, trabalha como empregada doméstica na casa do ídolo.

Enquanto a maior parte dos projetos sociais ligados a atletas funciona no âmbito do esporte educacional, usando a prática esportiva como ferramenta de desenvolvimento social, o Instituto Gabriel Medina nasceu com espírito meritocrático. Em um ano eram atendidos no máximo 60 jovens, de 10 a 16 anos, selecionados a partir do talento no surfe, fossem eles ricos ou pobres.

Os escolhidos recebiam preparação de atletas de alto rendimento. Tinham aula de natação, apneia (para aguentar os caldos), movimentos acrobáticos, inglês e espanhol. Recebiam acompanhamento psicológico, odontológico e de preparação física, além das aulas de surfe em si, com vídeo análises dos treinos. A lógica de captação e lapidação de talentos é a mesma da natação, por exemplo, mas nunca havia sido aplicada no surfe.

O projeto ambicioso atraiu jovens como Gui Fernandes (nas fotos abaixo), que então tinha 11 anos. Natural do norte de Ubatuba, quase divisa com o estado do Rio, ele se mudou com a mãe para Maresias. Até achar um local para morar, e em um período em que ela precisou se ausentar, chegou a viver na casa dos Medina.

Um mês antes de ser inaugurado, o Instituto Gabriel Medina já tinha mais de R$ 700 mil, em dinheiro público, em suas contas. Enquanto a sede era construída, o Ministério do Esporte aprovou a captação de R$ 3,7 milhões na Lei de Incentivo ao Esporte só para o primeiro ano de trabalho. Logo, empresas do porte de Samsung, Oi e Microsoft fizeram as primeiras doações e, na festa de abertura, 16 marcas já foram apresentadas como "parceiras".

Em pouco mais de quatro anos, a entidade captou quase R$ 6,5 milhões só via Lei de Incentivo, sem contar os apoios diretos. A verba pagava toda estrutura de treinamento, mas não remunerava atletas, que ganhavam pranchas, roupas de borracha e acessórios. Além disso, eles tinham taxas de inscrições de competições pagas e, nos primeiros anos, recebiam hospedagem, transporte e alimentação nos torneios.

"Eu não tive essa estrutura que estou podendo colocar hoje para essas crianças. Se tivesse, teria facilitado e sido muito bom. Isso aqui é uma boa oportunidade para todos esses moleques, que sirva de exemplo e seja o início de uma grande mudança", disse Medina no lançamento do seu instituto.

Os ex-atletas do IGM ouvidos pela reportagem são unânimes em colocar a ONG de Gabriel Medina (nas fotos abaixo, também) como um divisor de águas na vida deles. "O que eu sou hoje, a cabeça a que eu tenho hoje, foi graças ao instituto. Se eu hoje dou aula, vou trabalhar para ter um bom equipamento, conseguir viajar, competir, é por causa do instituto. Lá, a gente tinha todo suporte físico e mental. Quem passou por lá não vai ter do que reclamar. Quem eu sou é graças ao instituto, às pessoas que estavam lá", afirma Chandler Ribeiro.

Nascido e criado na praia de Cambury, que fica a cerca de 10 quilômetros de Maresias, ele chegou à instituição convidado por Charles Saldanha, e é da geração que estaria em seu último ano no grupo da entidade, agora que tem 16 anos.

Chandler — cujo nome não tem relação com o personagem de Friends — também não foi avisado sobre o fim do instituto e agora dá aulas de surfe para conseguir se manter e bancar os custos que antes eram cobertos pela ONG, especialmente com equipamentos. O natural seria, nessa fase de sua carreira, começar a se sustentar com premiações, mas a pandemia paralisou os campeonatos de base, que já estavam escassos.