A conquista da Libertadores de 1999 e a classificação para o Mundial começaram já em 1997. Ali, iniciou-se a montagem da base que venceria dois torneios de mata-mata no ano seguinte —Copa do Brasil e Mercosul—, laboratórios para a Libertadores.

"Quando chegamos em 99, tínhamos uma equipe muito preparada, organizada para ganhar a Libertadores e o Mundial. A gente preparou aquele time por um ano e pouco, e eles entenderam isso", diz.

Era uma equipe forte no campo e também na noite paulistana. E Felipão sabia disso, nunca foi um segredo.

Eu tive a alegria de trabalhar com esse pessoal sabedor de que eles iam para o Terra Brasil [antiga balada paulistana]. Eles não me escondiam. Às vezes, chegavam e pediam: 'Hoje podemos fazer um trabalho diferente? Porque ontem foi assim e assim'. Tínhamos uma amizade tão grande que eu confiava. Eu sabia que eles faziam uma coisa ou outra além do normal, eles não me escondiam. A pior coisa é esconder, porque o técnico sabe."

Por isso, Felipão diz que foi tranquilo trabalhar a concentração do grupo, mesmo com seis meses de distância entre a conquista da Libertadores, que terminou em 16 de junho, e o Mundial, em 30 de novembro.

Para o Mundial, Felipão ganhou o inusitado reforço de um astro do futebol internacional. Ele ainda não era o mesmo do começo dos anos 90. Mas o colombiano Faustino Asprilla de fato reforçou aquele elenco que já era estrelado. Mas ninguém entendeu nada quando ele foi oferecido ao técnico: "Foi uma situação totalmente estranha".

Disse que não queria, porque as informações que tínhamos dele não eram nada boas. Ele ainda chegou de bermuda e de chinelo, com um carro maluco, falando aquele espanhol bem alegre."

"Mas da chegada em diante vimos que ele era um cara completamente diferente do que falavam. No futebol, nos treinamentos, nos trabalhos com o grupo. E aí eu vi que tinha errado na avaliação, assim como fiz com o Paulo Nunes no Grêmio", conta Felipão.

"Quando o [ex-presidente do Grêmio] Fabio Koff disse que ele vinha, eu falei que não queria nem ver, que podiam devolver. Ele [Paulo Nunes] também desceu em Porto Alegre de chinelo, camisa colorida, e depois virou meu jogador de confiança", diz o técnico, que teria ainda mais duas passagens pelo clube mais de uma década depois.

De 2010 a 2012, numa fase difícil, conquistou uma Copa do Brasil, mas foi demitido em meio a uma campanha que resultou em rebaixamento no Brasileirão. Depois voltou em 2018 para ser campeão do Brasileiro e se despedir em 2019.

Felipão voltou do Japão sem o troféu, mas começou ali uma amizade que dura até os dias de hoje com o lendário Alex Ferguson, que comandou o Manchester por mais de duas décadas e naquele jogo de 1999. Eles se encontrariam anos mais tarde na Europa, com um assunto CR7 em comum, e até mesmo na Inglaterra, quando Felipão dirigiu o Chelsea.

"A amizade começou principalmente na época em que estive na seleção portuguesa, naqueles seis anos [2003 a 2008]", conta ele. "A gente se falava quase mensalmente, porque o Cristiano Ronaldo tinha saído do Sporting para o Manchester e, às vezes, eu precisava do Ronaldo antes, ou ele queria que eu o liberasse mais cedo, por exemplo", conta. "Nós nos ajudávamos muito."

"Depois, quando eu fui para o Chelsea [2008/09], a gente se enfrentou e nos demos muito bem. Após um empate no Stamford Bridge, fomos tomar um vinho no vestiário mesmo, como é normal por lá.."

Ele me disse: 'Esse seu vinho é muito melhor que o do [José] Mourinho, que só me dava vinho ruim'."

Apesar da derrota no Japão, as lembranças que Scolari tem do escocês são muito boas. Eles inclusive falaram algumas vezes sobre aquele confronto de 1999. "Comentamos bastante sobre o jogo, sobre os jogadores que a gente tinha nos nossos times naquele tempo", conta. "E eu falei que o Palmeiras jogou melhor. Ele fazia meio que uma careta e falava 'mais ou menos, mais ou menos'", conta Felipão, aos risos. "Mas ele mesmo falou que, no gol deles, não era aquilo que era para acontecer."

Primeiro o Palmeiras assiste ao jogo entre Monterrey, do México, e o Al-Ahly, do Egito. Felipão sabe que o Palmeiras primeiro tem de resolver sua semifinal antes de se concentrar na decisão. Mas ele não se esquiva de uma projeção para o embate de dois times que já dirigiu.

""Não vai ser fácil passar por Monterrey ou Al-Ahly. Vai ter de jogar muito bem. Se passar, aí é uma final, contra o Chelsea, se os ingleses passarem. O Palmeiras tem condições de jogar. E acho que se chegar à final vai fazer um bom jogo", diz o treinador, dos raros brasileiros a dirigir um clube de ponta da Europa. Justamente, neste caso, os "Azuis" de Londres.

Felipão pensa que parte dessa possibilidade de vitória tem a ver com o peso da camisa do Palmeiras. "Neste momento, eu acho que [as camisas] se equilibram, porque o Chelsea vem num crescente absurdo em anos recentes. Mas se você pegar a história como um todo, a balança pende mais para o lado do Palmeiras historicamente", afirma.

Respeito o Chelsea, trabalhei lá. Mas se passarem os dois, o Palmeiras vai jogar bonitinho, vai ser equilibrado, e se o Palmeiras tem duas a três chances, como cria em jogos da Libertadores, eu acredito no nosso Verdão."

Em sua galeria, o Palmeiras ostenta 14 troféus, entre campeonatos e copas, desde 1960, sem contar os estaduais. Também soma três Libertadores. Já o Chelsea apresenta apresenta os mesmos 14 troféus desde 1954, sem incluir as Copas da Liga —torneio que não encontra equivalente no Brasil. De Champions League, foram duas.