Devido ao seu quadro clínico aos 49 anos, Andy Cole teve de tomar medidas drásticas durante o primeiro período de confinamento no Reino Unido. Os cuidados contra a covid-19 foram redobrados. Ele passou 14 semanas em isolamento total na sua casa em Hertfordshire, região de alto padrão ao norte de Londres. Familiares e amigos se mobilizaram para fazer as compras, mas deixavam as sacolas com comida na porta da residência.

Com o novo isolamento social imposto pelo governo britânico pelo menos até 2 de dezembro, o ex-camisa 9 do Manchester United faz contagem regressiva para poder sair de casa novamente. Engajado na causa de doença renal, ele criou o Fundo Andy Cole em parceria com a Kidney Research UK a fim de arrecadar recursos para contribuir com pesquisa científica sobre o tema.

O objetivo é aperfeiçoar as condições dos transplantes renais e melhorar o bem-estar dos pacientes. Um rim transplantado dura, em média, de 10 a 15 anos, mas os especialistas apostam na pesquisa para estender essa longevidade. Três milhões de pessoas enfrentam problemas renais no Reino Unido, e 80% dos casos na lista de espera de transplante de órgãos no país são de pacientes renais.

"Não quero ver ninguém sofrendo do jeito que eu sofri. Quase não se fala sobre rim, porque é um tema complexo, mas se algo der errado pode ser fatal." Por causa da pandemia do coronavírus, ele teve de adiar os eventos organizados para levantar fundos para a iniciativa.

Aposentado há 12 anos, Cole ainda ostenta o posto de terceiro maior artilheiro da história da Premier League, com 187 gols, atrás apenas dos compatriotas Wayne Rooney (208) e Alan Shearer (260).

"Tenho muito orgulho disso, claro, mas o que me deixa ainda mais satisfeito é ter marcado 186 gols com bola rolando e só um de pênalti", diz. "Depois que eu parei de jogar, muito se falou que eu poderia ter feito ainda mais gols se eu cobrasse pênalti, mas eu confiava tanto no meu talento que eu não queria depender dos pênaltis. Eu poderia talvez ter mais 30, 40 gols na Premier League, mas não precisava disso."

Nascido em Nottingham, na região central do país, o ex-atacante começou a carreira na base do Arsenal, em 1988, e foi promovido aos profissionais na temporada seguinte pelo lendário técnico George Graham. A falta de chances no time principal e os atritos com o treinador abreviaram a sua passagem pelo norte de Londres.

"Não tenho nada contra o George Graham, porque depois fui capaz de construir uma carreira bastante vitoriosa"

Na capital inglesa, ainda passou por Fulham antes de ir ao Bristol City e, finalmente, chegar em fevereiro de 1993 ao Newcastle United, onde explodiu no cenário nacional. Mesmo com a mudança no meio da temporada, deixou a sua marca 12 vezes em 12 jogos, sendo dois hat-tricks, e fez a diferença na conquista título da Segunda Divisão pelos Magpies. Em 1993-94, ganhou a Chuteira de Ouro logo na primeira participação na Premier League com 34 gols em 40 partidas, na campanha que rendeu ao Newcastle o terceiro lugar.

A pedido de Sir Alex Ferguson, em janeiro de 1995 o Manchester United desembolsou 6 milhões de libras e ainda incluiu Keith Gillespie na negociação por Cole, que se tornou o jogador mais caro da história do futebol inglês.

No primeiro ano em Old Trafford, ele balançou as redes cinco vezes no atropelamento por 9 a 0 sobre o Ipswich Town, a maior goleada até hoje na liga. Mas foi só na quarta temporada sob o comando de Ferguson que Cole ultrapassou 20 gols em uma única campanha. Seguidas lesões atrapalharam o centroavante, enquanto a torcida via a saída de Mark Hughes e Eric Cantona, outros atacantes lendários dos Red Devils.

Em que pese a oscilação inicial, Cole tem um currículo invejável em sete temporadas com a camisa vermelha: cinco títulos da Premier League, um da Liga dos Campeões e dois da Copa da Inglaterra. Além dos troféus, o protagonismo na Tríplice Coroa de 1999 foi o ponto alto da carreira dele.

O reforço mais caro da Inglaterra oscilou bastante nas primeiras temporadas. O histórico goleador e o preço da contratação alimentaram a expectativa da torcida sobre o novo camisa 17, que se viu sob pressão. Um dos pontos mais altos dos questionamentos aconteceu após o United deixar escapar para o Blackburn Rovers o tricampeonato da Premier League na última rodada de 1994-95.

Uma vitória no Upton Park, contra o West Ham, era o suficiente para a conquista da taça. No entanto, a tarde inspirada do goleiro Ludek Miklosko e ao menos três chances claras desperdiçadas por Cole deixaram o placar em 1 a 1 e custaram o título. Até deslanchar, Cole conviveu com a fama de perder muitos gols. Tanto o apoio interno de Alex Ferguson quanto os famosos "jogos mentais" que o escocês protagonizava com a imprensa para proteger seus jogadores resgataram a confiança de Cole.

"Trabalhar com Sir Alex foi uma oportunidade da qual nunca vou me esquecer, um grande aprendizado tanto dentro quanto fora de campo. Apesar de muito exigente, ele confiava em cada indivíduo que compunha o clube naquele momento, e trabalhar com o apoio de uma figura do tamanho dele faz diferença para qualquer profissional. Todo esse conjunto de fatores fez total diferença para cada jogador conseguir entregar o seu melhor, que era a principal missão dele."

Autor do gol que garantiu o título da Premier League na última rodada em 1999 na vitória por 2 a 1 sobre o Tottenham e também de outro nas semifinais da Liga dos Campeões contra a Juventus, Cole desfalcou o time no Mundial de Tóquio no fim do ano, já em uma nova temporada. De Manchester, assistiu a Roy Keane aproveitar falha de Marcos em cruzamento de Ryan Giggs para assegurar mais uma taça.

"Não viajei ao Japão porque eu estava lesionado, mas a maneira com que o clube enfrentou a competição reflete o que foi o jogo, como era a nossa mentalidade para lidar com tudo o que disputávamos. Quando você joga contra um time diferente, quem você não está acostumado a enfrentar, você encontra uma nova cultura diante de você, mas o objetivo durante a partida ainda é o mesmo."

A última edição do torneio, organizado pela Fifa e em outro formato, teve o Liverpool campeão sobre o Flamengo no Catar. O confronto foi transmitido para o Reino Unido pela BBC, mas ainda está longe de ter no país o mesmo apelo que há na América do Sul.

"Não posso dizer com toda a certeza qual o motivo disso, mas talvez o momento em que ela acontece durante a temporada, bem no fim do ano quando o calendário é bem puxado, com inúmeros jogos", analisa.

Apenas um mês depois de vencer o Palmeiras, o United desembarcou no Rio de Janeiro para participar do primeiro Mundial com a chancela da Fifa, em 2000. Dessa vez, Cole fez parte da delegação.

No Grupo B, ao lado de Vasco da Gama, Necaxa-MEX e South Melbourne-AUS, os ingleses tiveram um desempenho decepcionante, com todas as atuações no Maracanã. Prova disso é que são mais lembrados pelo golaço sofrido dos pés de Edmundo do que por ter feito algo de relevante na competição.

Depois da expulsão de David Beckham e o empate em 1 a 1 com os mexicanos na estreia, com gol de Yorke, o Vasco de Romário e Edmundo foi o próximo adversário. O Baixinho aproveitou duas falhas grosseiras de Gary Neville e colocou os cariocas em boa vantagem no Maracanã. Ainda antes do intervalo, o Animal recebeu passe de costas para o gol na entrada da área e, após um giro espetacular sobre o zagueiro Mikael Silvestre, tocou na saída de Mark Bonisch e fez uma obra-prima. Nicky Butt descontou no fim, e o placar ficou em 3 a 1.

"O Vasco jogou muito bem, tinha um time de muita qualidade e mereceu vencer aquela partida. O Edmundo marcou um gol fantástico, à altura do jogador sensacional que ele foi. Ele pode ter passado por alguns problemas, mas dentro de campo era muito bom. Fiquei impressionado com o que ele fez naquele jogo, aquele gol, mas não tenho certeza se o Mikael gostou tanto."

O único triunfo do United em solo brasileiro aconteceu diante do South Melbourne, composto por jogadores semiprofissionais. O resultado, no entanto, foi pouco para avançar até para a disputa do terceiro lugar. O Corinthians bateu o Vasco nos pênaltis na final e se sagrou campeão.