Gabigol tem só 24 anos, mas longa história no futebol. Ele estreou profissionalmente pelo Santos com 16, já valendo mais de R$ 130 milhões, com contrato de material esportivo e muitas artilharias nas categorias de base no currículo. Sempre foi tratado como "raio", como o clube chama suas revelações, da mesma linha de Robinho, Neymar e, mais recentemente, Rodrygo e Ângelo.

Essa badalação precoce criou uma atmosfera de superproteção, para não deixá-lo se perder pelo caminho. Sua mãe, Lindalva, é apontada por pessoas do convívio próximo do atacante como uma defensora exigente, protetora e zeladora das decisões na carreira. O grande exemplo disso eram as viagens de carro para os jogos da base, em que Gabigol ia separado do resto do time. Desde cedo, ela cuidou para que o filho cumprisse a promessa e se tornasse uma estrela do futebol. O esforço deu resultado.

Mas tem o outro lado: esse tratamento de estrela moldou uma personalidade autoconfiante que funciona para o bem e para o mal. Em campo, Gabigol nunca desiste de um lance ou de um resultado. Prova disso é seu grande momento na final da Libertadores de 2019, com dois gols no intervalo de três minutos, aos 43 e 46 minutos do segundo tempo para virar o placar contra o River Plate. Uma brincadeira comum entre pessoas próximas é que se ele errar nove chutes e receber a décima bola vai chutar de novo, tamanha clareza da própria capacidade.

Mas essa autoconfiança que deu condições para Gabigol ser o melhor jogador do futebol brasileiro na atualidade também impôs obstáculos.

Quando jogava pela categoria sub-17, Gabigol ficou fora do Sul-Americano de 2013. No Mundial, disputado no mesmo ano, amargou a reserva de Thiago Mosquito. Fez só duas partidas das cinco do Brasil até a eliminação nas quartas de final.

Pela seleção sub-20, esteve no Sul-Americano de 2015. De nove jogos, atuou em sete. Parece bom, mas foram só três como titular. E em todos acabou substituído. Também esperanças de gols na época, Yuri Mamute e Thalles jogaram muito mais tempo do que Gabigol, que por fim acabou não sendo chamado para o Mundial no mesmo ano.

Em todo esse período, as justificativas das comissões técnicas das seleções de base que preferiam Thiago Mosquito, Yuri Mamute e Thales a Gabigol, eram basicamente a mesma. Vigorava uma espécie de cartilha de comportamento que Alexandre Gallo, coordenador e técnico, explicou em entrevista ao "Estado de São Paulo": "Não tem mais brinco, não tem fone de ouvido, não tem cabelo, marra, nada. Os que têm, estão fora."

Um dos alvos do recado era Gabigol, que só foi convocado quando passou a impressão de ter adotado comportamento mais discreto. Era como se quisessem mudar o que ele é, como age, como vive, como aprendeu a ser. Isso também respingou no campo, porque se tinha a impressão de que o atacante não era cumpridor de função tática e não ajudava na marcação. Pelo estereótipo de chamativo e indolente, virou um fantasma das seleções de base e demorou a vencer a desconfiança.

Apesar da trajetória tortuosa nas seleções de base, Gabigol se firmou muito rapidamente como profissional e ganhou sua primeira convocação para a seleção principal antes dos 20 anos. Ele foi chamado pela primeira vez, pelo então técnico Dunga, em março de 2016, aos 19 anos, quando defendia o Santos.

Dunga foi demitido pouco depois, Tite assumiu e listou o jogador em sua primeira convocação, mas esse processo coincidiu com a venda para a Inter de Milão-ITA e depois o empréstimo ao Benfica-POR — experiências em que além de ter jogado pouco, foi marcado mais pelo lado negativo.

A sensação de quem viveu de perto essa passagem de Gabigol pela Europa é de que houve divergência de expectativas na ida para Milão. A Inter contratou um jovem brasileiro que seria lapidado para brigar por espaço ano a ano. O jogador e seu estafe chegaram acreditando que ele seria um jogador-chave do time, uma estrela.

O resultado é que o brasileiro e o técnico Frank de Boer entraram em conflito e a relação ficou insustentável. Há aí outro traço marcante da personalidade de Gabigol: ele não é de baixar a cabeça, recuar e mudar de comportamento.

Com Tite, aconteceu algo parecido logo no início da passagem, quando ele escolheu Gabriel Jesus para ser titular nas Eliminatórias. Relatos dão conta de que Gabigol não recebeu bem a notícia, permaneceu de cara fechada no banco e também teve atitudes no vestiário não aprovadas pelo técnico e sua comissão. Ganhou em troca um gelo que só agora derreteu.

O capítulo feliz nessa história que envolve Gabigol e seleção brasileira é a Olimpíada do Rio de Janeiro, em 2016. Ele foi titular nos seis jogos da campanha, sob o comando de Rogério Micale, e fez dois gols. Era um time muito ofensivo em que ele atuava como ponta-direita ao lado de Neymar, Luan e Gabriel Jesus e resultou na conquista, em casa, do inédito ouro olímpico do futebol masculino.

Seleção é um assunto tão importante para Gabigol que está marcado na pele. Ele tatuou na panturrilha da perna esquerda o Cristo Redentor, o Maracanã, os anéis olímpicos e a bandeira do Brasil.

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Quando o assunto é seleção principal, porém, precisou dar um pouco mais. Gabigol voltou a jogar com Tite em outubro de 2019, em amistoso contra a Nigéria. Já era artilheiro do Brasileirão pelo Flamengo. Depois, foi campeão nacional e da Libertadores e ganhou uma convocação em março de 2020 para as primeiras rodadas das Eliminatórias. O problema é que a pandemia adiou os jogos e a lista foi cancelada.

Gabigol seguiu em alta no Fla. Hoje, ostenta 85 gols e 26 assistências em mais de cem partidas, sem contar artilharias, prêmios individuais e nove títulos. Mais do que isso, o que convenceu Tite a uma nova chance é que, apesar da fama de marrento, o atacante é considerado "um cara legal" por todo mundo com quem convive e se destaca no tratamento a fãs e funcionários, inclusive o técnico Rogério Ceni. Estando bem dentro e fora de campo, que mal tem?

Essa nova chance para Gabigol era uma decisão tão sólida dentro da seleção que nem mesmo seu envolvimento recente no noticiário policial atrapalhou. O jogador foi flagrado em aglomeração num cassino irregular em março, em meio à pandemia, e pagou R$ 110 mil para a Justiça extinguir o processo por crime contra a saúde pública. Pediu desculpas públicas e dois meses depois foi convocado por Tite.

A ideia sempre foi que ele chegasse como titular como uma forma de respeito ao momento. Uma média de um gol por jogo na temporada não é para ser desperdiçada, ainda mais partindo do pressuposto de que seus dois principais concorrentes, Roberto Firmino e Richarlison, atuaram poucas vezes como centroavantes nos últimos meses e acumularam poucos gols por Liverpool e Everton. Gabriel Jesus, que ocupou a função em boa parte do ciclo de Tite na seleção, hoje é visto mais como atacante pela direita.

Teoricamente, Gabigol desbanca Firmino, pois Richarlison e Jesus serão aproveitados como pontas-direitas na formação tática 4-3-3 que varia para um 2-3-5 quando a seleção tem a posse de bola. Neymar cai pela esquerda e Lucas Paquetá será o principal armador. Em Gabigol, Tite espera encontrar o homem certo para a camisa 9. É hora de engatar um relacionamento sério.