Das oito duplas que ainda tentam medalha em Tóquio, entre masculino e feminino, cinco são da Europa, de países acostumados a invernos bem mais longos do que os verões, como Rússia e Letônia. Nações que não têm a cultura da praia, o que na prática não faz mais diferença: até a areia dos Jogos de Tóquio, por exemplo, veio de Taiwan. Nem praia é mais necessária no esporte.

"Os europeus sempre tiveram grandes atletas, enquanto brasileiros e americanos sempre foram incríveis jogadores", compara Rico, usando "atletas" para descrever o potencial físico e "jogadores" para tratar do potencial técnico. "Os que eram apenas excelentes atletas são agora excelentes jogadores também. Isso se deve a maior investimento, mais estruturas de treinamento", continua.

O vôlei de praia deixou de ser algo cultural, fomentado por redes montadas em praias do Brasil, da Flórida e da Califórnia, para ser um esporte global. Tanto que as demais duplas nas semifinais são do Qatar, dos Estados Unidos e da Austrália.

"Os outros países evoluíram muito. Estão contratando técnicos de vários países, não treinam mais só em um lugar. Antes, eles treinavam em seus países e, quando chegava o inverno, iam jogar indoor. Agora, todo país tem seu centro de treinamento fechado, com aquecimento. Muito estudo, muita informação, muito investimento, muito dinheiro", analisa Márcio Araújo, prata em Pequim-2008.

Ele conta que boa parte dos times europeus passa o inverno em Tenerife, na Espanha, onde treinam na época mais fria do ano e fazem intercâmbio. A localização geográfica, aliás, já não favorece mais o Brasil, porque os principais eventos do circuito mundial são na Europa, o que torna mais fácil e barata a participação de uma dupla europeia do que a de uma brasileira.

Internacionalmente, também atrapalha a existência do chamado country cota, que é um limite de quatro duplas por país em uma mesma etapa do Circuito Mundial. As três melhores duplas do Brasil, que têm apoio da CBV, costumam entrar direto na chave principal. Outros times do país que quiserem tentar jogar precisam disputar a quarta vaga entre si, já no local da competição, correndo risco de voltar para casa no prejuízo, com um único jogo e derrota na bagagem.

Sem dinheiro e sem rodagem no Brasil porque o circuito nacional tem apenas oito etapas (e não mais 24, como já foi), as duplas mais jovens não se arriscam a ir à Europa. Não fazem intercâmbio, não ganham rodagem contra os melhores do mundo. Rico dá como exemplo a alemã Laura Ludwing, que venceu a final olímpica de 2016 contra Ágatha e Bárbara, treinadas por ele, e que eliminou Ágatha e Duda em Tóquio.

"A Laura jogou vários mundiais de categoria contra a Bárbara, e a Bárbara ganhou todos da Laura. Mas a Alemanha já investia para ela ir jogar os torneios menores da Europa; como a Bárbara investiria para jogar internacionalmente? No Rio, a Laura já estava na terceira Olimpíada, enquanto a Bárbara jogava a primeira. O Brasil foi entrando nessa roda. Ninguém quer investir, aí não surgem novos atletas para jogar campeonatos adultos. O resultado é que a gente não vai ter mais atletas, vai ficar dependendo de nascer uma nova Duda, uma nova Ana Patrícia", diz Rico.

Duda (foto) é tida como a melhor jogadora do mundo hoje e como potencial melhor brasileira da história. Ao menos nunca houve alguém do nível dela com a idade que ela tem hoje: 23 anos. Jogando ao lado de Ágatha, Duda era favorita ao ouro em Tóquio, mas caiu diante da dupla da Alemanha.

Rico está em Tóquio como técnico de uma dupla do Canadá que caiu nas quartas de final. Não só ele. A Letônia também tem um técnico brasileiro, que trabalha com Tina Graudina na Universidade do Sul da Califórnia —a jogadora é um dos destaques da NCAA, liga universitária dos Estados Unidos que tem mais de mil atletas.

Dois brasileiros também foram importantes para a chegada do Qatar ao alto rendimento: Jefferson Pereira e Julio Nascimento foram inicialmente contratados para jogar pelo país e formarem duplas com atletas mais novos, que aprenderam com eles. Agora, esses dois jogadores, Cherif Younousse (nascido no Senegal) e Ahmed Tijan (nascido na Gâmbia), são semifinalistas da Tóquio-2020 (ambos na foto).

Franco Neto, um dos primeiros ídolos do vôlei de praia do Brasil e hoje presidente da federação estadual do Rio, pede uma discussão ampla sobre o futuro. "A gente precisa traçar um plano de gestão para rever o vôlei de praia. É preciso sentar, as entidades, a nacional com as estaduais, técnicos, atletas, e fazer alguma coisa diferente. Loucura é querer um resultado diferente se fazemos sempre igual", alerta.