Antes de pular na piscina do centro aquático de Tóquio, o nadador Daniel Dias viu faixas e cartazes escritos pela família dele e empunhados pela comissão técnica da seleção.

Era um sinal do que o maior atleta paralímpico brasileiro da história encontraria 50 metros adiante, do outro lado da piscina, quando ele encerrasse sua última participação paralímpica depois de 16 anos e 27 medalhas. Ficar mais perto da família, particularmente dos três filhos que assistiam à prova no Brasil, foi o motivo que levou o nadador a encerrar sua carreira aos 33 anos.

Ao bater a parede da piscina 32,12 segundos depois da largada, ele olhou o placar e viu que tinha ficado em quarto lugar, atrás dos três chineses que dominaram os 50m livres na classe S5, para atletas com limitações motoras. A 28ª medalha não tinha vindo, mas Daniel comemorava já pensando na volta pra casa.

"Cada braçada era pra eles", disse Daniel depois da prova, emocionado e pensando nos filhos Asaph (7), Daniel (5) e Hadassa (2)."Papai tá chegando em casa. É isso que eu falo pra eles."

Daniel pensou muito antes de decidir se aposentador após quatro Paralimpíadas. A sensação de ter conquistado tudo o que se propunha quando caiu na piscina pela primeira vez e os filhos foram suas principais motivações.

"Abdiquei de muitas coisas para alcançar o objetivo. Por viajar muito e fazer preparação fora do país, acabei perdendo muitas coisas dos meus filhos. Entendo que são ciclos na vida e meu ciclo como atleta finalizou. Creio que contribuí muito para o movimento paralímpico e para o esporte brasileiro. Não vou sair do esporte, mas entendi que como atleta poderia encerrar", disse ele, em entrevista ao UOL Esporte, feita antes do embarque ao Japão.

Além de ficar mais perto da família, Daniel pretende aproveitar sua influência no esporte para conscientizar a população contra o preconceito e o bullying, de que foi vítima na infância e adolescência. O multicampeão quer usar sua influência nas redes sociais para atingir outras pessoas. Hoje ele tem 96,7 mil seguidores só no Instagram.

"Tudo que eu conquistei no esporte foi com muita dedicação e perseverança. Criei um nome. Creio que posso ser um influenciador positivo. Sou exemplo para muitas pessoas, inclusive as sem deficiência. Quero passar a mensagem "Sorria para a vida". Que em um futuro, a gente pare com o bullying e o preconceito. Temos que entender que somos diferentes, sim, mas iguais em capacidade", destacou Daniel.

Assim como muitas crianças com deficiência, Daniel sofreu perseguição na escola e chorou muito no colo de seus pais ao retornar para casa. O paulista diz que sua família foi essencial na construção de sua autoestima.

"Meus pais foram fundamentais. A gente sempre pôde conversar muito. Com eles, eu aprendi que o preconceito existe, mas que não poderia existir dentro de mim. Seja você loiro, moreno, tenha deficiência ou sofra bullying, não pode achar que é inferior. Meus pais falavam que, independente da deficiência, eu ia conseguir aprender a escrever e jogar futebol, assim como meus colegas. Fui entendendo isso ao longo da infância e adolescência. E quando a gente absorve, chega longe e realiza grandes coisas", comentou o atleta.

A deficiência física não impediu Daniel de fazer muitas atividades que queria. Ele sempre jogou futebol com os amigos e, ainda criança, aprendeu a tocar bateria. Depois de adulto, aprendeu a andar de bicicleta, o que pretende fazer com os filhos quando voltar ao Brasil.

"Sim, eu tenho a deficiência. Pode ser uma característica minha, mas não é uma definição. Temos que entender isso. Você pode ser diferente, mas isso não vai te definir. Já sofri e ainda sofro. Não é porque eu sou o Daniel que ganhou as medalhas que não passo mais. Com 33 anos, eu conheço o olhar de admiração e o olhar de preconceito. A gente vai aprendendo a lidar com isso. Quero ensinar muitas crianças a encarar também", completou.