Com uma caixa de isopor cheia de peixes em um braço e o filho Ítalo no outro, o pescador Luisinho Pereira percorria as praias potiguares para vender o resultado de suas pescarias. Na época, o garoto aproveitava para brincar na água.

"Eu olhei para uma caixa que ele tinha na época, peguei a tampa e fui para a água nadar. Peguei uma espuminha, aí depois comecei a pegar onda mesmo e consegui ficar em pé. Aquilo era minha diversão. Enquanto meu pai trabalhava, eu não tinha o que fazer, não podia ajudar... Ele tinha que vender o peixe, falar com os caras... Para mim era meio que um saco ficar ali olhando só", relembrou Ítalo.

Virou a brincadeira de sempre, mas quando quebrava a tampa, o meu pai ficava chateado porque não tinha como gelar o peixe depois. Aí eu pegava o palito de churrasco que tinha na praia, colocava de um lado e do outro e juntava o isopor. Então dava para usar ainda."

Percebendo que o filho levava jeito, Luisinho juntou dinheiro da venda dos peixes e decidiu dar uma prancha de verdade a Ítalo.

Ítalo venceu duas etapas do Mundial Pro Júnior e foi campeão brasileiro em 2011, aos 17 anos. Em 2014, então, conseguiu se classificar para o WTC (World Championship Tour), a série de torneios mais importante da modalidade.

"Eu tinha dois anos para entrar no circuito mundial. Na metade do primeiro ano, consegui os pontos para me classificar e entrei em 2015. Meu objetivo era estar entre os dez melhores e ser o estreante do ano. Acabei conseguindo terminar em sétimo e foi incrível. Consegui chegar com o pé direito mostrando que eu poderia ser campeão do mundo", contou.

Em 2017, Ítalo rompeu os ligamentos do tornozelo direito e teve resultados insatisfatórios. No ano seguinte, conseguiu alcançar o quarto posto no ranking mundial, mas não estava satisfeito.

"Ganhei dois eventos e nem disputei o título do mundo, terminei em quarto. Tive altos e baixos mentalmente, estava com a equipe que eu não queria naquele momento. Em 2019, comecei a surfar feliz, conseguir resultados e ser campeão do mundo. E foi difícil também, porque tive duas lesões, perdas familiares e muitas coisas que poderiam tirar meu foco."

O reconhecimento do surfe como esporte de alto rendimento é novidade. Antes de chegar ao mundial e às Olimpíadas, Ítalo sofreu preconceito por ser surfista. Segundo o potiguar, hoje a mentalidade geral mudou e as pessoas conseguem enxergar o surfista como um atleta profissional.

"A primeira coisa que falam quando contamos que surfamos é: 'Ah, maconheiro, drogado, não faz nada da vida'. Agora, todo mundo quer ser sufista e entrar no circuito mundial para fazer contrato de milhões e viajar o mundo. Olha como mudou... Existem pessoas que deram o sangue e mostraram que é possível mudar de vida e ajudar o próximo com o surfe", destacou Ítalo.

O surfista ainda fez um paralelo com o skate, que sofre o mesmo tipo de preconceito. "Esses dois esportes tiveram seus momentos que não foram tão bons e agora estamos mostrando que existe um mundo profissional por trás, em que você pode mudar sua vida, pode ser uma pessoa saudável, se conectar com a natureza. Hoje, nós chegamos nas Olimpíadas", pontuou.

Aquele Ítalo novinho, que surfava só em Baía Formosa, nunca imaginava que um dia estaria competindo em um evento como as Olimpíadas. Mas desde que o Comitê Olímpico Internacional anunciou, em 2016, a presença da modalidade em Tóquio, o potiguar fixou o objetivo na mente: a medalha de ouro.

"Eu vim com uma frase para o Japão: diz amém que o ouro vem. E veio. Eu treinei muito nos últimos meses e Deus realizou meu sonho, só tenho agradecer a Deus. Me dá a oportunidade de fazer o que eu amo, ajudar as pessoas, ajudar minha família. Não sei, isso sou eu. Fui pra dentro d'água sem pressão, fazendo o que eu amo."