Enquanto se prepara para estrear nas Olimpíadas diante da Nigéria, a equipe americana foi derrotada duas vezes em amistosos contra um time formado pelas estrelas da WNBA e para a Austrália. É a primeira vez que a equipe sofre duas derrotas seguidas desde 2011.

"Não estamos acostumados a perder. Essa preparação é ótima para nós, está nos colocando de volta ao chão e em posição de descobrir algumas coisas rapidamente. Você perde dois jogos e isso abala. Isso é estranho para elas. Sentimos um pouco de pressão", disse a técnica americana Dawn Staley.

Depois de conduzir o time ao título invicto da Copa do Mundo em 2018, Staley agora será a responsável por tentar elevar a seleção feminina de basquete dos Estados Unidos ao panteão dos maiores campeões olímpicos da história.

Ela substitui Geno Auriemma, que levou a equipe dos EUA às medalhas de ouro em 2012 e 2016. Embora Staley vá participar das Olimpíadas como técnica pela primeira vez, fato é que ela não é inexperiente em Jogos Olímpicos. Pelo contrário, Staley foi assistente nos Jogos do Rio de Janeiro-2016 e esteve presente em cinco das últimas seis conquistas de ouro olímpico da seleção feminina: como jogadora, foi ouro em 1996, 2000 e 2004. Além disso, conquistou mais duas medalhas como assistente, em 2008 e 2016. Ela mesma vai fazer história simplesmente por estar onde está, já que é a primeira mulher negra a comandar a seleção feminina americana de basquete.

A equipe, como sempre, mostra solidez e não demonstra fraquezas aparentes. A aposta é na mescla entre a experiência de Sue Bird e Diana Taurasi, que tentam em Tóquio a conquista do quinto ouro consecutivo, com as estreantes A'ja Wilson, atual MVP da WNBA, e a duas vezes All-Star da WNBA Napheesa Collier.

Após o fracasso nas Olimpíadas de Barcelona, em 1992, e no Campeonato Mundial da Austrália, em 1994 —quando perdeu a semifinal para o Brasil, que foi o campeão do torneio—, a federação americana resolveu promover uma renovação.

Para dar rodagem ao time, a entidade fez o time viajar mais de 100 mil quilômetros ao redor do mundo, enquanto se preparava para a disputa dos Jogos Olímpicos de Atlanta, em 1996, que resultou em um retrospecto de 52 jogos de invencibilidade.

Presente tanto na semifinal do Mundial da Austrália, em 1994, e na final olímpica de 1996, a armadora brasileira Magic Paula recorda à reportagem como foi a decisão em Atlanta.

"Eu, particularmente, não pensei no momento em que jogamos a final olímpica que as americanas seguiriam conquistando o ouro em Olimpíadas. Mas acho óbvio quando falamos sobre a forma como elas conduzem a modalidade no país. Modelo em que a escola abraça a formação e a quantidade de garotas praticando basquete gera essa máquina de fazer títulos. É algo que está enraizado na cultura americana."

Ao mesmo tempo em que começou a consolidar a seleção internacionalmente, o basquete americano pôde pavimentar seu sucesso com a criação da WNBA, liga de basquete para os times femininos, no mesmo molde da NBA.

Assim, os Estados Unidos também abriram as portas do principal torneio nacional de basquete para as melhores jogadoras do mundo, contribuindo ainda mais para a evolução das suas jogadoras.

Com todo esse retrospecto, é pouco provável que a medalha de ouro não pare no peito das jogadoras americanas. Vice-campeã em 2016, a Espanha não demonstra ter a mesma pegada para encarar os Estados Unidos.

Bronze no Rio de Janeiro e campeã europeia, a Sérvia vem em ascensão, mas parece pouco ainda para bater de frente com as americanas. Quem torce contra o basquete feminino dos Estados Unidos, então, encontra maior esperança na Austrália.

Além de já ter derrotado as americanas nos jogos preparatórios para Tóquio —embora os Estados Unidos estivessem desfalcados de Sue Bird e Diana Taurasi—, as jogadoras australianas estão mais acostumadas a jogar contra as americanas.

Ezi Magbegor, Rebecca Allen, Leilani Mitchell, Alanna Smith e Stephanie Talbot jogam na WNBA. O grupo também conta com a experiência da WNBA em seu banco, já que a treinadora Sandy Brondello também é técnica do Phoenix Mercury, da WNBA.

Apesar de ter ficado fora do pódio no Rio de Janeiro, em 2016, a Austrália mostra um retrospecto de respeito, com três pratas e dois bronzes entre os Jogos de 1996 a 2012. Em 2018, foi vice-campeã mundial e agora espera dar o salto e entrar definitivamente para a história, quebrando uma das maiores hegemonias do esporte.

"No esporte tudo pode acontecer, mas, pelo que vi da convocação dessa seleção americana que está em Tóquio, não tem para ninguém", analisou Magic Paula, deixando claro que o favoritismo está com as americanas no Japão.