Você era um atleta raro, descoberto como velocista mas com excelentes tempos de fundista...

Sim. Mas só talento não faz campeão. Treinava muito, além da conta. Fazia 20 quilômetros por dia, sete dias por semana. De toda forma, é verdade: tinha tempos bons não apenas nas provas de velocidade, de explosão, dos 50m, 100m, mas também nas de meio-fundo e fundo, de 1500m. Até nas maratonas aquáticas.

Por que a natação?

Não tive poder de escolha. Comecei com 3 anos de idade, por problemas respiratórios. E por conta do meu pai, que foi um atleta mediano: fazia karatê, corrida de rua, jogava futebol... O pai idealiza, transfere a figura esportiva para o filho.

Isso pesou?

Não. Em momento algum, porque foi tudo bem encaminhado. Por isso a família é importante. Meu pai [Edvaldo] era o cara do financeiro, eu poderia dizer, e minha mãe [Aina] cuidava da parte operacional: levava e trazia, cuidava da alimentação. Mas minha família não tinha condição financeira para me manter no esporte. Os outros pais faziam rifas, para arrecadar dinheiro para minha passagem, hospedagem, e ainda assim muitas vezes eu dormia escondido no hotel. Foram muitos os que me ajudaram. Uma participação coletiva.

Você tem irmãos?

Tenho uma irmã mais nova, Valéria, mas que não foi para o esporte de alto nível. Ficou mais no mediano, como meu pai.

Você viu o Gustavo Borges do sofá de casa em 1996 e em 2000 ganhava bronze olímpico com ele. Foi rápido, não?

Não. Tinha bons resultados como atleta regional, mas marcas do Norte/Nordeste não representam quase nada no nível nacional. Em 1996 acompanhei as duas medalhas do Gustavo em Atlanta e pensei: quero nadar junto com esse cara. Daí recortei uma foto dele do jornal e colei na contracapa do meu caderno.

Foi uma motivação. Como os papeis com meta de tempo do Cesar Cielo espalhados pelo apartamento...

Sim. Eu tinha de abrir aquele caderno obrigatoriamente, todo dia. Estava cansado, com sono na escola, mas via a foto e me dava aquela reenergizada. Pensava: no treino, de tarde, vou fazer o impossível. Busquei motivação assim. Daí foi rápido. A partir do momento que decidi que queria estar nadando junto com o cara.

Quando você foi chamado pela primeira vez para a equipe brasileira?

Para o Mundial de Perth, na Austrália, em 1998. Em 1999 fiz o Pan de Winnipeg, no Canadá, e em 2000 estava na Olimpíada de Sydney, na Austrália. Nadando com o Gustavo. Nadando e ganhando medalha com o cara. Veja o quanto é importante a gente ter uma referência. Tive oportunidade de falar para ele: "Você tem ideia de quantas pessoas inspirou e quantas ajudou a transformar? Eu sou uma delas."

Uma hora você vai ouvir o mesmo de algum campeão.

A gente precisa ter referência pessoal, espiritual, profissional... Colocar alguém como referência. Falo para os jovens: aonde é que você quer chegar? Como? Está fazendo o que a pessoa fez? Não sei se todo mundo está disposto a pagar o preço, que é alto. Não tive infância, juventude... Mas não estou reclamando.

Você ainda ganhou a medalha em um parque aquático fabuloso, e no país das águas...

É o esporte representativo da Austrália, sim, que tem uma piscina olímpica em cada esquina, mas me emociono mais com minha trajetória, até chegar naquele momento. Quando voltei em 1996, para um documentário, vi que estava igualzinho. Não tinham levantado uma parede, nada. Tudo conservado. Que incrível. E lotado com o público! Fiquei encantado. Esse é um legado verdadeiro.

No Brasil, um faz e quem vem depois destrói, em vez de conservar...

As politicas de incentivo poderiam ser melhoradas. Para os Jogos do Rio 2016 foi muita grana, mas descontrolada. Não ficou quase nada de legado. A Bahia tradicionalmente revela atletas, mas não consegue sustentar e a grande maioria sai, como eu mesmo, a Ana Marcela Cunha, o Alan do Carmo, o Breno Correia. Mas as coisas tendem a mudar. Não sei em quanto tempo, nem a que velocidade. Mas só o fato de Salvador agora ter uma piscina olímpica é um fio de esperança. E se o trabalho desenvolvido está dando resultado, quem vier não vai dar tiro no pé.

E você é referência.

Mas fui muito mal explorado por entidades da natação, por exemplo. Era para pegar minha história real e levar para o Brasil todo. Dizer: vocês podem acreditar que é possível construir o mesmo caminho que ele. Só que a gente perdeu o timing e não sei quanto tempo mais vamos esperar para ver outro nadador negro ganhar uma medalha olímpica. Eu poderia ter contribuído muito mais para o desenvolvimento da estrutura, principalmente na região Norte/Nordeste que ainda é carente dessa estrutura - e de grana, e de visão mesmo....