"Acabei de fazer dois eletrocardiogramas e está tudo normal", brinca Seu Luiz ao ser questionado sobre "como anda o coração" desde que o filho venceu as Olimpíadas. Nem a máscara é capaz de esconder a felicidade no rosto do ex-pescador - orgulhoso, ele tem andado pela cidade com uma camisa verde e amarela com o nome de Ítalo.

Se Italo não está presente, é o pai quem conversa - e posa para fotos - com os fãs do surfista. Não por menos: Seu Luiz é peça fundamental na história do atleta. De origem pobre, era dele a tampa de isopor em que Italo aprendeu a surfar. "Eu era pescador e ele usava a tampa de isopor da minha caixa [de guardar peixe] para brincar no mar."

Quando o filho ganhou fama e dinheiro, ele o tirou dessa vida de pescador. "Antes eu acordava à 1h da manhã para trabalhar - não que eu não gostasse, afinal de contas, todo trabalho é digno... feio é seu filho pedir um pão e você não ter dinheiro para dar. Até hoje, se eu pesco um peixe, vou lá e vendo", conta, usando shorts e Havaianas, na varanda da casa em que Italo cresceu e onde recebeu a reportagem. Hoje, Seu Luiz se dedica a administrar os negócios da família.

A família Ferreira tem duas casas em Baía Formosa: a nova mansão do campeão, no topo da cidade, e um terraço que era da avó de Italo, Dona Mariquinha, no centro do vilarejo, em frente a uma pequena capela católica e a poucos metros do porto. A avó, se estivesse viva, ficaria orgulhosa do neto. Após ganhar a medalha, ele agradeceu aos prantos: "Queria que ela pudesse ter visto aonde eu cheguei".

Dona Mariquinha morreu em 2019, vítima de um AVC. "Ela era uma mulher especial. Bondosa e carinhosa. Como o Italo cresceu na casa dela, ela cuidava dele como ninguém", conta Hugo Costa, primo do surfista.

O lar em que o campeão cresceu virou uma pousada requisitada. Seu Luiz, junto com a mãe de Italo, Dona Katiana, e a irmã do campeão, Pollyana, são os responsáveis pela administração da "Pousada do Porto", que está fechada para obras desde que Italo anunciou a transformação da residência na sede do seu novo projeto social, voltado para o ensino do surfe a crianças e adolescentes.

"Nossa avó era aquela senhora que deixava de comer para que os outros pudessem se alimentar. Por isso, nada mais justo do que o Instituto ser lá", comenta Hugo. Além de Instituto, a casa de Dona Mariquinha se transformou em ponto turístico da região. Na frente do local, não é raro se esbarrar com turistas. Com sorte, eles também poderão encontrar o pai do campeão, seu Luiz, sentado na calçada ao lado de amigos.

Depois de derrotar o japonês Kanoa Igarashi na final das Olimpíadas, Italo deixou o mar de Tsurigasaki emocionado, com os olhos marejados e os dedos indicadores apontados para o céu. Nas unhas do campeão uma pintura com a palavra "fé" chamava atenção.

É de família a religiosidade do surfista. A avó Dona Mariquinha era uma católica devota, mas a filha Katiana se converteu à Igreja Universal e Italo seguiu os passos da mãe. Antes de embarcar para o Japão, o atleta recebeu Messias, pastor da congregação local, em sua mansão à beira-mar, para ganhar uma benção. Um dos únicos compromissos públicos de Italo desde que ele voltou à cidade foi participar da gravação de um "depoimento" com o bispo da igreja na manhã do último sábado (31).

"Sempre preguei e falei sobre a palavra de Deus para meu filho", conta Katiana, "ainda bem que ele me ouviu." Se a oração foi eficiente, não é possível responder, mas racionalmente é difícil de explicar como, mesmo depois de perder o passaporte, os equipamentos, e de ver sua prancha quebrar em plena final, Italo tenha se mantido calmo e concentrado para conquistar o ouro.

"Ele é um menino de fé, só tenho isso a dizer", comenta Arevaldo Delfino, o seu Magal, dono de um bar localizado na frente da casa em que Italo cresceu. Magal acompanhou a infância do atleta e, para ele, não há dúvidas de que houve um empurrãozinho místico na vitória do potiguar, que transformou a fé em slogan, "Diz amém que o ouro vem".

Italo é ligado à família até hoje. E vice-versa. Hugo diz: "Sempre que rola um campeonato, todos os primos se reúnem para assistir". Uma tradição familiar é revelada pelo parente do campeão. "Batizamos uma pedra de quartzo rosa de 'pedra mística'. Sempre que ele vai entrar na água, todo mundo passa a mão nela para desejar sorte e mandar energia para Italo", revela. Nas Olimpíadas de Tóquio, o ritual deu certo.

"Ele voltou para Baía Formosa porque é aqui que ele recarrega as energias. Treina, curte a família e os brothers", diz Buxexa, um dos melhores amigos de infância de Italo. Com uma lata de energético na mão, óculos estilo juliete no rosto e camisa preta com o logo do principal patrocinador do surfista, Buxexa - que se tornou fotógrafo do amigo - encontrou com a reportagem do UOL na frente da antiga casa de Italo.

No braço direito do fotógrafo, tatuagens com o rosto de Italo, o nome do modelo da prancha usada pelo campeão e o símbolo das Olimpíadas são as provas físicas de uma amizade que dura cerca de 10 anos. "Quem diria que um menino de Baía Formosa, no interior do Rio Grande do Norte, iria conquistar o mundo como ele conquistou? Eu sempre acreditei, mas muitas pessoas não. Por isso eu digo: 'Acreditem nos seus sonhos e acreditem nos sonhos de seus amigos'.".

Quando Italo começou a surfar, era Buxexa quem o acompanhava. O nativo de BF, que não pôde ir com o colega para Tóquio porque o Comitê Olímpico Internacional (COI) diminuiu ao máximo o número de pessoas envolvidas nas Olimpíadas, relembra momentos da infância:

Eu ficava lá, sentado no porto, vendo ele surfar. Até que um dia ele me deu uma câmera, modelo TEC Pix, para que eu o fotografasse. No começo, usava o braço de tripé. Lembro que eu estava lá numa das primeiras manobras que ele deu, mas estava olhando para o lado e não consegui registrar a cena. Ele ficou puto.

Nessa época Italo já não surfava com a tampa de isopor. Quando Seu Luiz reparou que o menino levava jeito para a coisa, investiu em um equipamento para a criança. Uma prancha de R$ 120, paga R$ 60 em dinheiro, R$ 60 em peixe. "No começo, ele precisava pedir dinheiro pelas pousadas e comércio para conseguir pagar as viagens e torneios. Depois que passou a vencer campeonato, ganhou patrocínio, e logo se mudou para o litoral de São Paulo. Aos 13 já estava viajando para o México, onde participou do primeiro torneio internacional", comenta o pai.

Se no mar Italo mostrava muita dedicação, na escola era bem diferente. "De estudar ele não gostava, fugia para surfar. Até hoje ele diz 'painho, se eu tivesse estudado, eu teria feito faculdade e estaria liso. Hoje em dia eu tenho meu dinheiro para comprar o que quero'", entrega Seu Luiz.

Gicele dos Santos foi professora do surfista na Universidade do Guri, escola de Baía Formosa, em duas séries distintas. "Eu dizia que ele era o menino mais cheiroso da turma, andava sempre engomadinho. Com 4 anos, ele dizia que já sabia ler... sabia nada".

Estudar não era o forte de Italo, como Gicele confirma. "Ele ia à escola de manhã e, depois que o sinal do intervalo tocava, ficava o tempo todo perguntando se a aula já tinha acabado, porque queria ir surfar", relembra a professora. "Ele sempre foi uma criança pacífica, tinha bastante energia, mas não gostava de brigar e era tímido com as meninas".

Se hoje Italo paquera até a ex-BBB Juliette publicamente nas redes sociais, antes não era assim. "Ele detestava quando chegava a época de festa junina porque precisava escolher um par para dançar". Mas foi na infância, e na escola, que Italo conheceu Geovana, primeira namorada "séria" do atleta.

O casal ficou junto por cerca de 5 anos, de 2013 a 2018, e chegou a noivar. A arquiteta Geovana é irmã de Camila, a prefeita de Baía Formosa. Depois de Geovana, Italo assumiu o relacionamento com a cantora Mariana Azevedo; o namoro durou pouco mais de dois anos e acabou em abril de 2021. Agora ele está solteiro.

Para Hugo, primo do surfista, na verdade, a namorada de Italo sempre foi a prancha. Buxexa confirma: "Ele é muito reservado, nunca gostou de sair por aí pegando todo mundo. O foco de Italo é outro: acordar cedo, ir surfar, ele não bebe, não usa nenhum tipo de droga, é um atleta exemplar".

E como ele se sente sendo o novo crush do Brasil? "Não sou crush de ninguém, eu sou surfista, isso sim", respondeu o atleta desviando os olhos castanhos para o lado, com a mesma vergonha que o aluno de Gicele teria ao ser convidado para dançar quadrilha.

Buxexa não entende o sucesso do amigo: "Acho Italo feio. Infelizmente a gente não consegue controlar o que acontece na internet". Mas Italo precisa se acostumar ao sucesso; de um dia para outro viu o número de seguidores disparar nas redes sociais. Depois do ouro, passou de 1,6 para quase 3 milhões de followers no Instagram.