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Na estréia feminina em Jogos, a chinesa Chen foi ouro em Sydney-00
| Na tentativa de demonstrar quem era o mais forte, homens da Antiguidade levantavam os mais variados objetos: pedras, rochas, ferros e troncos de árvores. Na antiga China, por exemplo, durante o governo da dinastia Chow - 1100 a.C. -, os soldados tinham que erguer uma série de pesos, como forma imprescindível de fazer parte do exército. Na Grécia também eram disputadas provas deste tipo. No século VI a.C. - conhecido como "o século da força" -, o levantamento de grandes rochas estabeleceu as bases do atual halterofilismo.
Durante vários séculos, o levantamento de peso serviu para demonstrar o valor dos halterofilistas, uma façanha admirada entre os homens que se dedicavam a espetáculos circenses ou a exibições de força em tavernas.
Na segunda metade do século XIX, o levantamento surge como esporte. A primeira escola foi fundada em Viena, na Áustria, por Wilhem Turk, campeão de halterofilismo da cidade. Turk também foi o responsável por organizar os métodos de treinamento iniciais. Em março de 1896, foi disputado o primeiro campeonato europeu, na cidade holandesa de Roterdã.
Ainda em 1896, o halterofilismo figurou no programa oficial dos primeiros Jogos Olímpicos da era moderna, disputados em Atenas. O destaque foi o inglês Lauceston Elliot, que levantou 71 kg na modalidade de levantamento de peso com apenas uma mão. O primeiro campeonato mundial foi disputado em Viena, na Áustria, dois anos mais tarde.
Em 1920, foi fundada a Federação Internacional de Halterofilismo (IWF). Antes dessa data, o esporte era organizado pela Federação Internacional de luta livre. Desde a fundação da entidade, o levantamento de peso tem sido modificado constantemente, em busca do melhor desempenho. Atualmente, a IWF conta com um total de 133 associações nacionais filiadas, sendo considerada uma das seis maiores federações do mundo.
Esporte olímpico desde 1896, o levantamento de peso esteve ausente dos Jogos de Paris-1900. Quatro anos depois, em Saint Louis, nos Estados Unidos, o grego Péricles Kakousis levantou 111,670 kg e ficou com o ouro. O esporte volta a ficar ausente dos torneios olímpicos por mais oito anos, voltando na Antuérpia-1920. Nesses Jogos, pela primeira vez, os atletas foram divididos em categorias segundo seu peso: pena, leve, médio, semipesado e pesado.
Nos Jogos de Munique-1972 foram introduzidas novas categorias de peso: mosca e superpesado. Já as mulheres estrearam nas Olimpíadas de Sydney-2000, disputando sete categorias.
Atualmente, o levantamento de peso está sob observação por parte do Comitê Olímpico Internacional (COI) por causa da constante desclassificação de atletas por uso de esteróides anabolizantes. Em Sydney-2000, o esporte foi o que teve maior número de atletas pegos no exame antidoping.
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