Botafogo abre o Mundial em jogo que já é de vida ou morte

Os times carregam para o Mundial momentos diferentes. O Botafogo demorou para contratar um técnico após a saída de Arthur Jorge, trouxe Paiva e só começou a colher bons resultados em sequência no mês de maio: vieram as três vitórias seguidas e necessárias para evitar eliminação precoce na Libertadores, classificação na Copa do Brasil e uma sequência de bons resultados no Brasileiro (três vitórias e empate contra o Flamengo).

Já o Seattle Sounders perdeu os dois jogos pela MLS que precedem o confronto - um deles, para o Minnesota United, quebrou uma invencibilidade de nove meses em casa. O time ocupa a sexta posição na Conferência Oeste e foi eliminado da Champions da Concacaf, o torneio continental, pelo Cruz Azul, do México, que acabaria se tornando campeão. "A mudança de torneio veio em boa hora para nós, os jogadores estão muito animados para jogar contra três das maiores equipes do mundo."

A cidade, que fica no extremo noroeste do país, quase fronteira com o Canadá, é conhecida por uma boa conexão com o chamado "soccer". O Seattle Sounders nunca foi campeão da MLS, a liga de futebol dos EUA, mas já bateu na trave e ganhou o direito de disputar o Mundial por ter sido campeão da Champions da Concacaf em 2022. Costuma levar mais de 30 mil pessoas por jogo ao Lumen Field e, para os padrões americanos, é uma torcida quente.

"É a torcida mais fanática dentro da liga. A gente já jogou em algumas outras cidades por aqui e não é a mesma coisa. Claro que não é parecido com o Brasil, essa questão assim tanto de empurrar quanto na hora de cobrar um pouco mais. Mas, comparando com os outros times na liga aqui, com certeza é onde mais se aproxima com a atmosfera da América do Sul", contou em entrevista exclusiva o volante João Paulo, ex-Botafogo, que joga nos Sounders desde o ano 2020.

O Botafogo montou sua base de treinamentos em Santa Bárbara, na região de Los Angeles, Califórnia, e só viajou a Seattle no sábado, véspera da partida. Foi um dia marcado por protestos contra o presidente Donald Trump em todos o país, mas a logística do Botafogo não foi afetada. O time foi recebido por algumas dezenas de torcedores no hotel.

Em relação ao time, Paiva deve começar a partida sem a presença das recentes contratações. O ataque será formado por Arthur, Savarino e Santi Rodríguez ou Cuiabano, que volta ao time após se recuperar de lesão, além de Igor Jesus no comando. Cabral e Correa serão opções, com mais chances de o brasileiro jogar do que o argentino, que só se juntou ao grupo na quarta-feira e mal treinou desde então. O jovem agentino Montoro, de 18 anos, que chegou do Vélez Sarsfield, também pode entrar, mas não deve começar jogando. O meio de campo terá a já famosa e consolidada dupla Gregore-Marlo Freitas.

Por parte dos Sounders, a grande dúvida é o atacante Jordan Morris, que não entra em campo desde o fim de abril. Ele voltou aos treinos na semana retrasada, mas se ressentiu da lesão e ainda não se sabe se terá condições de jogar no Mundial. "Não queremos arriscar nada, ele não está pronto", falou o técnico Brian Schmetzer, que comanda o Seattle desde 2016 e é o terceiro treinador mais longevo da competição (atrás de Simeone, do Atlético de Madrid, e Guardiola, do Manchester City). "É uma chance única disputar um torneio assim e enfrentar o campeão da Europa (PSG), mas precisamos pensar na temporada toda e tomar boas decisões", completou. Também são dúvidas os zagueiros Yeimar Gómez e Kim Kee-Hee.

O Botafogo terá de ficar de olho no lataral camaronês Nouhou Tolo, que costuma subir bastante ao ataque e tem 260 partidas com a camisa dos Sounders, e com o meia eslocavo Albert Rusnak, artilheiro do time no ano, com oito gols.