O suíço Ernst Gotsch, 73, é descrito por seus alunos como um filósofo, um inventor de personalidade forte e, acima de tudo, um agricultor habilidoso. Alguns largam tudo para segui-lo. É que Ernst desenvolveu, no sul da Bahia, a chamada Agricultura Sintrópica, que reproduz o funcionamento de uma floresta.

Tradicionalmente, as grandes plantações fazem um plantio ordenado, com uma ou pouco mais de duas espécies em um mesmo terreno e o uso de produtos químicos para evitar insetos e aplicar vitaminas no solo. Ernst acredita que essa agricultura maltrata o solo e os animais e ignora o fato de que a natureza se organiza e se protege muito bem sozinha.

Na Agricultura Sintrópica, espécies diferentes são plantadas de maneira aparentemente desordenada, sem queimar a terra ou canalizar água para a irrigação. Cada planta tem o próprio tempo de crescimento e elas se ajudam a sobreviver — como numa floresta nativa.

Para estudiosos e admiradores, a Agricultura Sintrópica é uma saída sustentável relevante. Alguns a consideram necessária para a geração de comida e conservação das árvores. Estudos mostram que ela é capaz de fazer reviver riachos que há muito se acreditavam mortos: foram 14 nascentes, segundo o agricultor, embora um estudo da Universidade de Brasília estime o ressurgimento de 18 nascentes.

Mas será que a prática de um suíço na Bahia, em um bioma tão brasileiro como a Mata Atlântica, pode de fato mudar a agricultura brasileira?

Décadas depois da chegada de Ernst na Bahia, já em 2020, o vendedor Rafael "do Basquete", 48, estava quebrado. Sua gráfica em Tabuleiro do Norte, Ceará, havia falido no ano anterior e ele estava cheio de dívidas. Para sobreviver, passou a vender aros de basquete pela internet — daí o apelido.

Quando a pandemia começou, ele passou a se lembrar da infância no sertão. Um amigo lhe deu a ideia de comprar uma fazenda e retornar àquela vida do passado, embora Rafael entendesse muito de basquete e pouquíssimo de agricultura.

Um dia, buscando aulas no YouTube, encontrou vídeos de Ernst. "Parecia uma ideia absurda, mas [me interessei ao ver] que a técnica dele não usa produtos químicos, máquinas pesadas, e funcionava em qualquer vegetação no país", diz.

Rafael pegou dinheiro emprestado de amigos, vendeu uma casa e comprou um terreno com 17 hectares por R$ 65 mil. "O dono me disse que a terra era ruim, tinha muita árvore que precisaria desmatar — ele não entendia que eu não queria desmatar." Para começar, plantou caxambu, seriguela, pinha, coqueiros e plantas com crescimento mais rápido, como feijão. A vegetação começou a crescer e deu frutos.

Rafael não está sozinho. "Ernst é referência para tudo", diz Marcelo Prata, 48, dono de uma agrofloresta nos moldes sintrópicos na Caatinga, em Sergipe. Há também youtubers que ensinam técnicas inspiradas na Agricultura Sintrópica, como Érika Canto, 22, gaúcha que mora na Bahia. Para ela, a sintropia quebra o "paradigma de que as plantas competem o tempo todo. Nesse caso, a cooperação entre elas é que faz com que vivam mais felizes", diz por e-mail a Ecoa.

Apesar disso, a Agricultura Sintrópica ainda enfrenta dificuldades técnicas. Ainda imperam apetrechos manuais como facões e enxadas, por exemplo. "O maior problema são ferramentas", diz. A ausência de produtos químicos também pode causar instabilidade para planejar futuras colheitas e, consequentemente, exige muito conhecimento técnico, paciência e, principalmente, dinheiro de agricultores nem sempre dispostos a arriscar.

Um estudo da UnB demonstra que Ernst se pagou em dois anos com mandioca, uma espécie resistente ao solo degradado, e com maracujá, com 29 toneladas de material por hectare no segundo ano. É um macete: as plantas que crescem mais rápido podem ajudar a "pagar a conta" das que levam mais tempo para gerar madeira ou frutos.

No quinto ano, Ernst produziu 7 toneladas por hectare/ano. No 15º, foram 29 toneladas anuais por hectare de espécies como lima, abacate e até eucalipto. Durante o período, uma nascente de rio ressurgiu na fazenda para auxiliar o equilíbrio e melhorar a qualidade do solo.

A mesma pesquisa mostra que uma fazenda localizada na região norte teve média de 2,8 toneladas de produção por hectare ao ano, em 25 anos, enquanto a expertise do suíço lhe rendeu uma média de 20 toneladas de produção por hectare anualmente no mesmo período.

O estudo conclui que Ernst é capaz de competir com grandes produtores e que o negócio pode ser financeiramente atraente para pequenos agricultores com menos dinheiro para grandes máquinas.