No Brasil, 1.172 espécies da fauna se encontram ameaçadas de extinção, segundo a lista vermelha do ICMBio. Uma das regiões mais degradadas e fragmentadas é a Mata Atlântica, considerada um hotspot de biodiversidade, com alto grau de endemismo (espécies que só ocorrem ali). "Hoje estima-se que temos entre 22% e 28% do que era a Mata Atlântica quando os portugueses chegaram em 1500. Mais de 70% do bioma deu lugar às cidades, à agricultura e à pecuária. A maior parte do que restou são pequenos fragmentos que não permitem que boa parte das espécies animais voltem a ocorrer", aponta Rheingantz.

A onça-pintada, por exemplo, é inviável de ser reintroduzida no Parque Nacional da Tijuca. O animal se desloca por uma área que chega a 100 quilômetros. Já a área total do parque mais visitado do país, onde circulam 3 milhões de pessoas por ano, é de 40 quilômetros quadrados. O mesmo ocorre com a queixada, que chega a viver em varas de 50 animais e teria um efeito devastador nas comunidades do entorno da floresta.

Em toda a cidade do Rio de Janeiro, há registros históricos de 33 espécies de médios e grandes mamíferos (veja lista abaixo). Dessas, restam apenas 11 na floresta da Tijuca, como o macaco bugio, que foi avistado em 1832 pelo naturalista inglês Charles Darwin [1809-1882], mas estava extinto localmente antes de ser reintroduzido pelo Refauna. Atualmente faltam 22 espécies, incluindo todos os predadores de topo que sumiram por conta da caça e do desmatamento.

Os pesquisadores do Refauna estudam agora em que lugares é possível reintroduzir os animais que precisam de áreas maiores para viver e se reproduzir livremente na natureza. Um deles é a anta, maior mamífero terrestre da América do Sul, extinto no Estado do Rio de Janeiro há 100 anos. O animal está sendo reintroduzido na Reserva Ecológica do Guapiaçu, em Cachoeiras de Macacu (RJ), e é chamado de "jardineiro" por seu papel de espalhar grandes sementes e derrubar árvores por onde passa, ajudando na renovação florestal.

Na região de Ibitipoca, em Minas Gerais, uma ação de manejo busca recuperar outra espécie endêmica da Mata Atlântica: os macacos muriquis-do-norte, os maiores primatas das Américas, que figuram na lista de animais criticamente ameaçados de extinção. Estima-se que restam menos de mil indivíduos na natureza, distribuídos em 12 localidades no norte do Rio de Janeiro, Minas Gerais, Espírito Santo e sul da Bahia.

Criado em 2015, o Muriqui Instituto de Biodiversidade (MIB) lidera as ações de manejo para reabilitação e ressocialização de muriquis em parceria com a Comuna do Ibitipoca, projeto socioambiental de recuperação da Mata Atlântica que ocupa uma área de 6 mil hectares e inclui uma estrutura hoteleira.

"Estamos recompondo um grupo de muriquis-do-norte num viveiro para depois soltá-los na mata de Ibitipoca. Em 2015, havia apenas dois machos na região. Trouxemos fêmeas, eles se reproduziram e vimos nascer o primeiro filhote em cativeiro na história da conservação da espécie. Hoje temos nove indivíduos", conta o primatólogo Fabiano Melo, professor da Universidade Federal de Viçosa e membro-fundador e conselheiro do MIB.

Segundo Melo, é preciso criar dois grupos sociais de muriquis para que as fêmeas possam migrar de um para outro de forma a garantir a sobrevivência da população local como um todo. Além dos muriquis-do-norte, também há projetos para reintrodução de antas, jacutingas, macucos e araras-vermelhas. "Com isso, vamos conseguir fazer a recuperação dos serviços ecossistêmicos prestados por toda essa fauna nativa", prevê o pesquisador.

A estratégia de rewilding é apontada como uma potencial aliada no combate às mudanças climáticas por seu efeito de recompor a vegetação que captura o carbono da atmosfera. Um estudo de Christopher Wilmers, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, mostrou o papel que as lontras têm para a manutenção das florestas de algas marinhas, conhecidas como kelps.

A lontra é um predador de topo dessas florestas subaquáticas localizadas no Golfo da Califórnia. Com a ausência da lontra para comê-los, multiplicam-se as populações de ouriços e abalones que dominam a paisagem e provocam uma drástica redução de algas. "Kelps são florestas de algas marinhas que se renovam muito rapidamente e captam grandes quantidades de carbono. Elas só crescem em áreas onde existe lontra. Isso mostra a importância da presença desses predadores de topo para a manutenção da biodiversidade e, indiretamente, para ajudar a conter as mudanças climáticas", resume Rheingantz.