O fim foi apenas o início de outras adversidades. Os hectares recém-adquiridos pareciam desenganados. "Ela pagou um preço alto: não produzia por falta d'água. Os vizinhos tocavam fogo ao lado para abrir o pasto. Era um experimento, pois ela não nasceu ali e tinha que viver da terra como os outros. Mas ela sabia que existiam outras fontes de recurso", diz Campos.

A terra arenosa do sítio é formada por vestígios de rochas do fundo de um rio existente há 100 milhões de anos. (A título de comparação, a primeira forma de escrita humana data de 6 mil anos antes de Cristo). Segundo o doutor em geociências e professor da USP Mario Assine, as plantas não extraem nutrientes do solo arenoso, mas esse não é o maior desafio.

Há milhões de anos, as chuvas tornaram-se cada vez mais escassas na região e formaram a paisagem atual do semiárido. Assim, as plantas que extraem água de camadas mais superficiais — como as gramíneas — sofrem com o sol e com as poucas sombras e chuvas. Tudo o que tem é um orvalho, que parece cair invisível à noite sem nunca ser o suficiente para refrescar.

Nos meses mais quentes, a Embrapa (Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária) já registrou 60 °C no solo da Caatinga. Além do solo arenoso de Marsha, a temperatura dificulta a criação de uma camada de terra mais fofa, úmida, com mais insetos, microorganismos e mais fértil. "Fica muito mais difícil produzir agricultura nestas condições", avalia o professor.

Era ainda mais difícil criar comida orgânica sem o uso de produtos químicos. "Eu comprei a terra por romantismo, mas era um jogo de futebol totalmente diferente da região de mata, com outras regras e outros jogadores", diz Marsha.

A prática convencional da agrofloresta não exige a criação de animais, mas Marsha apostou na alternativa para sobreviver a esse cenário. Plantou capim sob a sombra de árvores e esperou a chuva. Quando choveu, o capim cresceu e ela levou vacas para comê-lo. A saliva dos animais, cheia de micro-organismos, acelera a atividade orgânica na terra.

Após se alimentarem, as vacas são levadas a outro espaço a cada três dias para evitar o pisoteamento ou ingestão das plantinhas que começam a crescer no esterco que será transformado em adubo. O material, então, é usado nas plantações de abóbora, feijão, abobrinha, milho, amendoim preto, pimenta e para o fortalecimento de todo o solo do sítio. Além disso, Marsha afirma que, além de alimento, o capim se une às outras raízes para a retenção de umidade.

Ao mesmo tempo, havia as árvores resistentes ao calor cultivadas no terreno — como a algaroba — para produzir vagens e alimentar o gado enquanto se espera o crescimento do novo capim. "Eu precisei pensar em um sistema dentro de um sistema", diz.