Desde 2017, a empresária mineira Amanda Pinto vem cortando carne, ovos, leite e derivados de sua dieta. Hoje, consome peixe "socialmente", principalmente quando bate a vontade de comer sushi. Mas abandonou completamente o consumo de carne de vaca, porco e frango e evita outros produtos de origem animal, substituindo-os pelas alternativas vegetais disponíveis no mercado.

"Não sou vegana e acho que nunca serei porque, se vou na casa de alguém e me servem um bolo com ovo, eu vou comer", disse a Ecoa. "Mas, quando comecei a entender todos os impactos de uma dieta rica em proteína animal, não só para os animais mas em relação à sustentabilidade, saúde humana e fome, percebi a importância de fazer uma redução. Não tem por que comer se existem cada vez mais alternativas que nos permitem diminuir ou até parar o consumo."

Essa "virada de chave" vai ao encontro do que vem sendo defendido por ambientalistas e demonstrado em estudos: é preciso mudar nossa dieta como parte dos esforços para salvar o planeta. Os sistemas alimentares mundiais, segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), são responsáveis por mais de um terço das emissões globais de gases de efeito estufa - estes, responsáveis pelo temido aquecimento global.

Essa transformação passa necessariamente por repensar alimentos de origem animal, responsáveis por uma parte considerável do impacto gerado pela indústria não apenas em emissões, mas também em aspectos como o desmatamento e uso de recursos.

A decisão da empresária mineira de reduzir o consumo de produtos de origem animal teve também um componente profissional: ela se preparava para abrir a N.ovo, empresa que desenvolveu substituto em pó do ovo para receitas, além de maioneses veganas. Antes do empreendimento lançado em 2019, Pinto trabalhava na área de inovação do Grupo Mantiqueira, fundado por seu pai e maior produtor de ovos da América do Sul.

As empresas que puxaram a fila na decisão de apostar na fabricação de alimentos à base de plantas no Brasil e no mundo atendem pelo nome de food techs. São startups do setor de alimentação que afirmam querer transformar o atual sistema de produção usando inovação e tecnologia.

São cerca de 100 empresas trabalhando atualmente no Brasil com produtos à base de proteínas vegetais. Um desses empreendimentos é a Vida Veg, fundada em 2015 pelo administrador (e vegano) Anderson Rodrigues.

A fábrica localizada em Lavras, no sul de Minas Gerais, produz leites vegetais, iogurtes, queijos, requeijões, cream cheese, manteiga e hambúrgueres, todos à base de plantas.

Segundo Rodrigues, os produtos estão atualmente em três mil pontos de venda em todos os estados do país, mas ainda concentrados nas grandes cidades. A marca pretende ampliar dez vezes sua produção e faturamento até 2025, além de aumentar a distribuição pelo território nacional.

Outro nome importante do setor no país é a Fazenda Futuro, que no início de 2019 colocou seu Futuro Burger em supermercados e hamburguerias. Foi o primeiro hambúrguer à base de plantas que imita a carne de vaca do país. Atualmente, a food tech está presente em cerca de 10 mil pontos de venda no Brasil e exporta para a Europa e os Estados Unidos. Além do hambúrguer, estão no mercado carne moída, almôndegas, linguiça e frango, também totalmente à base de plantas.

Para o fundador da Fazenda Futuro, Marcos Leta, o sucesso da marca se deve à tecnologia e produção próprias, que permitem entregar um bom produto, e ao timing — ter chegado ao mercado brasileiro em um momento favorável, em que discussões sobre sustentabilidade e consumo consciente estão em alta.

A ênfase no desenvolvimento da própria tecnologia é um ponto comum entre as food techs ouvidas por Ecoa. As marcas procuram destacar sua diferença em relação às grandes empresas de alimentos (inclusive da própria indústria bovina) que, recentemente, vêm desenvolvendo linhas de produtos feitos de proteínas alternativas e muitas vezes terceirizam essa produção.

Sublinham também uma distinção de propósito: "A nossa missão é mudar a maneira como o mundo come carne", disse Leta, da Futuro. "Quando um frigorífico entra [nesse setor], ele não quer mudar o status quo. Em nenhum momento ele se compromete em diminuir a produção de carne ao longo dos anos. Ele continua matando boi. O 'plant-based' foi criado como uma alternativa não só para a experiência da carne, mas também produtiva."

Como essas empresas miram em um público que vai além dos vegetarianos e veganos, chegar a um sabor próximo ao de produtos de origem animal é uma de suas preocupações centrais, e para isso a tecnologia é essencial. A estratégia é facilitar a transição para uma alimentação de base vegetal, mantendo aquilo que as pessoas já estão acostumadas a comer.

"As pessoas não querem mudar o hábito alimentar. Elas querem continuar tomando leite e comendo queijo no seu café da manhã, hambúrguer na sexta à noite. Estamos dando a possibilidade de elas manterem isso com os produtos à base de plantas. Lançando um produto que é mais gostoso, mais sustentável, saudável e não faz mal pra nenhum animal, não tem por que não trocar", disse Rodrigues, da Vida Veg.

O preço dos produtos, no entanto, é um fator que trabalha contra sua popularização: uma caixa de leite vegetal custa entre R$ 5 e R$ 20. Porções de cerca de 250g de carne vegetal também estão nesta faixa superior.

A promessa de futuro alardeada pelas food techs esbarra em um palavrão: ultraprocessados. Empregado por especialistas da área de alimentação e saúde, o termo categoriza produtos que têm uma pequena porcentagem de ingredientes naturais e diversos aditivos químicos. Seu consumo está ligado a risco de obesidade e desenvolvimento de doenças crônicas.

Nem todo produto à base de plantas pertence à categoria, mas especialistas recomendam prestar atenção à lista de ingredientes dos rótulos. Se ela for longa e contiver nomes complicados de formulações químicas, é um indício de que o produto em questão é um ultraprocessado.

Um estudo canadense de 2019 investigou os ingredientes e informações nutricionais de produtos vegetais análogos à carne como Beyond Burger e Impossible Burger e constatou que se enquadravam na categoria de ultraprocessados.

A relação entre ultraprocessados e problemas de saúde é um tema que preocupa as empresas. A Fazenda Futuro lançou recentemente sua terceira versão do hambúrguer, com nova fórmula anunciada como tendo menos calorias, menos sódio e menor teor de gordura

Por outro lado, um estudo de 2020 realizado por pesquisadores da Universidade de Stanford, nos EUA, identificou uma redução de alguns fatores de risco cardiovascular com a substituição de carne vermelha por carne à base de plantas na dieta.

Para o nutricionista e pesquisador do Instituto de Defesa do Consumidor Rafael Arantes, os caminhos de transição para uma dieta com menos carne precisam ser oferecidos e é louvável que a indústria esteja ampliando as alternativas disponíveis.

Segundo Gustavo Guadagnini, diretor executivo do The Good Food Institute, as previsões sobre o mercado de proteínas alternativas não indicam o desaparecimento do consumo de carne, mas uma tendência de diversificação das fontes de proteínas na alimentação humana.

Os empresários das food techs do ramo vão mais longe. Leta, da Fazenda Futuro, aposta em uma redução drástica no consumo de alimentos de origem animal nas próximas décadas.

"Estamos no início de uma revolução alimentar. Acho que daqui a cem anos — ou até antes — a gente vai olhar pra trás e questionar como era normal escravizar animais para se alimentar", disse Anderson Rodrigues, da Vida Veg, a Ecoa.