Virgin Orbit tenta lançar foguete de um avião Boeing 747 neste domingo

A empresa de lançamentos espaciais Virgin Orbit fará sua segunda tentativa de alcançar o espaço neste domingo (17). O lançamento Demo 2 está previsto para levar dez pequenos satélites da Nasa à órbita da Terra.

O avião, batizado de Cosmic Girl, é um Boeing 747 adaptado e pilotado por seres humanos. Ele vai decolar de uma pista na base de testes Mojave Air and Space Port, no deserto da Califórnia, EUA. A janela de lançamento se inicia às 15h (horário de Brasília) e vai até 19h.

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O foguete LauncherOne estará acoplado embaixo de uma das asas do avião. Com 21 metros de comprimento, composto por dois estágios, ele carregará dez Cubesats (satélites de pesquisa e comunicação em formato de cubo, com menos de 1,5 kg cada).

Quando Cosmic Girl atingir uma altitude de pelo menos 10 mil metros (35 mil pés, a mesma de um voo comercial em cruzeiro), o foguete será solto no ar para alcançar sozinho a baixa órbita terrestre, onde deixará os satélites. Eles fazem parte do programa Educational Launch of Nanosatellites, da agência espacial norte-americana.

Na primeira tentativa frustrada, em maio do ano passado, o foguete apresentou uma falha no motor do primeiro estágio (booster) e não conseguiu chegar à órbita após se separar do avião. Mas ele não carregava nenhum satélite.

O sistema aéreo da Virgin Orbit, usando um avião comum em vez de um dispendioso lançamento de foguete por terra, consegue carregar satélites de até 500 kg. A ideia é oferecer menor custo, mais flexibilidade e melhor capacidade de resposta em relação a um grande lançamento vertical.

O progresso do voo de domingo deve ser divulgado no Twitter da Virgin Orbit. Se esta segunda tentativa não der certo, há outras datas possíveis ainda no mês de janeiro.